Bine ai venit la Praga și în Cehia! Cum ți se pare aici, într-o țară cu atât de mult succes în tenis?
"Este prima mea vizită aici. Și deja am avut ocazia să mă plimb puțin. Sunt aici de câteva zile și este cu adevărat superb. Pot spune că acesta ar putea fi unul dintre orașele mele preferate pe care le-am vizitat vreodată. Și, ai dreptate, toate jucătoarele cehe sunt foarte puternice pe teren."
Astăzi ai întâlnit una dintre ele în primul tur. Cum a fost să joci împotriva Laurei Samson?
"Nu am mai întâlnit-o niciodată pe teren, dar știam că va fi greu. Mai ales în setul doi, a jucat incredibil; a forțat la maximum. Este foarte puternică; m-a făcut să-mi adaptez jocul în câteva privințe și a trebuit să muncesc din greu ca să câștig."
Ai ales Prague Open dintr-un motiv anume? Sau ți-a recomandat cineva turneul?
"După Wimbledon, am vrut să revin pe hard și să mai rămân puțin în Europa. Nu mai fusesem niciodată aici și îmi place să descopăr locuri noi. Toți cei pe care i-am întrebat mi-au spus că Praga este unul dintre cele mai frumoase orașe din lume. Așa că m-am gândit: 'Trebuie să văd cu ochii mei'. Și da, au avut dreptate!"
Acum câteva săptămâni ai avut onoarea să joci împotriva Serenei Williams la revenirea ei. Privind înapoi, ce ai spune astăzi despre acel meci?
"Cred că meciul cu Serena m-a ajutat foarte mult. Mai exact, mi-a dat un plus de încredere. Probabil că fiecare jucătoare trece prin asta la un moment dat în carieră, dar eu am avut un început de an foarte dificil și o serie lungă de înfrângeri. Și apoi a apărut această provocare... În cele din urmă, am învins-o. Iar acel meci m-a făcut să cred că pot începe din nou să câștig."
Și dincolo de rezultat? Ce ai simțit când ai pășit pe Terenul Central de la Wimbledon împotriva unei asemenea legende?
"A fost o experiență ireală! Ce pot să spun...? Dar cred că tocmai acolo mi-am demonstrat mie însămi că pot juca din nou la un nivel înalt."
Aici, la Praga, e puțin diferit. Ai început pe un teren mic, lângă râul Vltava, în umbra arenei uriașe. Cât de mare e diferența?
"Sincer, nu m-a deranjat deloc. La multe turnee nu găsești arene uriașe. Așa că a fost chiar plăcut să nu fie atât de multă atenție pe un singur meci. Și, în același timp, au fost destui spectatori în tribune, așa că atmosfera a fost grozavă. Chiar m-am bucurat. Dar ai dreptate, arena principală de aici este cu adevărat imensă."
Dar să revenim la povestea ta. Ai fost apropiată de tenis de mică? Se știe că tatăl tău a fost un jucător de top la squash...
"Cred că da. Ambii mei părinți au jucat sporturi cu rachetă când erau tineri. Iar tata a fost jucător profesionist de squash, așa că probabil am moștenit puțin talent de la el. Dar, sincer, nu știu cum m-aș descurca într-o cutie de squash. De fapt, nu am jucat niciodată squash. (râde)"
Ai început cu tenisul la universitate, dar asta te-a și limitat. Când ai ajuns în turul doi la US Open 2024, ca studentă cu bursă, nu ai putut primi premiul de 150.000 de dolari. Cum s-a terminat povestea? Ai primit vreodată banii?
"Nu, deloc. Nu am primit niciodată acei bani..."
Acesta a fost motivul pentru care ai renunțat la studii și ai început să joci tenis la nivel profesionist?
"Știi, mereu mi-am dorit să merg la universitate, dar de fapt am studiat online tot timpul. Nu am fost niciodată fizic la școală. Poate sună puțin ciudat, dar chiar voiam să experimentez cum e să merg la cursuri, să fiu printre oameni care vor să învețe, să car cărți la clasă. Dar a venit un moment când am realizat că tenisul meu ajunsese la un nivel la care ar trebui să mă concentrez pe el profesional."
Regreți această alegere?
"Nu, am găsit o altă cale. Datorită WTA, încă studiez la universitate online; există un program special pentru asta. Am ales dreptul penal și este foarte interesant. Am vrut să mă implic într-un domeniu care să-mi placă și să nu mă plictisească."
Ești originară din Michigan, SUA. Kimberly Birell s-a născut la Dusseldorf, Daria Kasatkina în Rusia, iar Ajla Tomljanovic este de origine croată. Fiecare dintre voi provine dintr-o altă parte a lumii – cum e să reprezentați împreună Australia?
"Absolut! Echipa noastră australiană este cu adevărat specială. E ca o a doua familie pentru mine! Suntem un grup unit de prietene. Petrecem timp împreună, ieșim la cină. De fiecare dată când jucăm, mă bucur. Chiar îmi place atmosfera de echipă; cred că este cea mai bună din lume (râde).
"Și chiar și când nu jucăm meciuri de Billie Jean King Cup, țin legătura cu fetele. Avem un grup pe WhatsApp și mereu ne scriem după meciuri."
Astăzi joci într-un loc legat de Billie Jean King Cup... Pentru cehi, Stvanice, casa Prague Open, este un loc iconic. Acum 40 de ani, la fosta Federation Cup, emigranta Martina Navratilova a apărut aici pentru prima dată după ce a fugit în SUA. Ai auzit povestea ei?
"Sincer, trebuie să recunosc că nu am auzit despre asta. Dar poate că e momentul să aflu ceva nou..."
Nicio jucătoare australiană nu a câștigat încă turneul de la Praga, dar Tomljanovic și Samantha Stosur au ajuns în finală în ultimii ani...
"Astăzi am trecut pe lângă peretele unde sunt documentate succesele cehilor și a fost plăcut să văd câteva australience printre numele cehe. Așa că vom vedea ce se întâmplă săptămâna aceasta!"