Succesul ar avea o semnificație aparte, deoarece niciun campion mondial nu a reușit până acum să își apere coroana imediat după primul trofeu câștigat, fenomen cunoscut în circuit drept ”blestemul Crucible”.
Victorie cu Ding Junhui și calificare în sferturi
Campionul en-titre a trecut în primul tur de Liam Highfield, scor 10-6, apoi l-a întâlnit chiar pe idolul copilăriei sale, Ding Junhui.
Meciul dintre cei doi chinezi s-a încheiat cu victoria lui Zhao, 13-9, rezultat care l-a trimis în sferturile de finală. După partidă, veteranul Ding a avut numai cuvinte de laudă pentru compatriotul său.
”Blestemul Crucible pare să nu funcţioneze pentru Zhao. Iubesc să îl văd jucând şi mi-aş dori să îl văd câștigând din nou. Cred că se va impune, dacă ar fi să aleg un favorit, pe el l-aş indica", a spus Ding.
Ding Junhui: ”E mai bun decât toţi ceilalţi”
Deși a mers mai departe, Zhao a admis că nu traversează cea mai bună perioadă ca joc. Chiar și așa, Ding crede că nivelul său general și capacitatea de adaptare îl transformă în omul de bătut la Crucible.
”Să devii campion mondial nu înseamnă să evoluezi cel mai bine, să fii la cel mai bun nivel al tău pe durata întregii competiţii. E un turneu lung, de peste două săptămâni, cu partide desfăşurate pe 3 sau mai multe sesiuni, în fazele finale.
”Zhao ştie foarte bine ce are de făcut între sesiuni şi am observat asta şi în meciul cu mine. De fiecare dată a revenit la masă cu vulnerabilităţile pe care le identificasem anterior corectate. Învaţă în timp record şi e capabil să schimbe registrul, când simte că ceva nu e în regulă. Cred că e mai bun decât toţi ceilalți şi va fi din nou campion mondial", a mai spus Ding.
Duel de foc cu Shaun Murphy în sferturi
În următoarea fază, Zhao îl va întâlni pe Shaun Murphy, campion mondial în 2005. Englezul vine după una dintre cele mai solide prestații ale turneului, 13-3 cu Xiao Guodong.
Celălalt sfert de finală confirmat îi va pune față în față pe Mark Allen și Barry Hawkins.