Chiar și după ce a fost tras la sorți tabloul principal, mulți experți anticipau deja un posibil duel în optimile de finală între Ronnie O'Sullivan și John Higgins, două legende care evoluează la cel mai înalt nivel încă din 1992. În acest interval, O'Sullivan a cucerit șapte titluri mondiale, în timp ce Higgins a ridicat trofeul Crucible de patru ori.
Dacă O'Sullivan a reușit să joace la cel mai bun nivel al său în sesiunea de deschidere, Higgins a avut dificultăți în a-și găsi ritmul. Astfel, deținătorul recordului de titluri mondiale intră cu avantaj 6-2 în seara următoare, când meciul se va relua.
O'Sullivan vine cu jocul său de top
La 50 de ani, O'Sullivan a fost concentrat încă de la început și a câștigat primul frame în stilul său caracteristic: „The Rocket” a profitat de prima oportunitate și a reușit un break de 86 în mai puțin de 10 minute. Al doilea frame a fost mult mai echilibrat. Higgins a trecut în avantaj cu câteva break-uri mai mici, dar O'Sullivan a primit șansa de a fura frame-ul pe final.
Multiplu campion mondial a redus diferența la 46-49, dar apoi a ratat o bilă roz relativ ușoară, după ce anterior gestionase foarte bine o situație dificilă. Acea eroare i-a permis lui Higgins să curețe masa pe bilele colorate și să egaleze partida.
Totuși, O’Sullivan nu a fost afectat – dimpotrivă. A părut jucătorul mai sigur pe el și a speculat fără milă greșelile lui Higgins la lovituri lungi. Cu break-uri de 82 și o serie completă de 137 de puncte, a intrat la pauză cu avantaj 3-1.
Higgins nu poate decât să privească
Pauza dintre sesiuni nu a adus revenirea pe care o spera Higgins. Scoțianul a intrat primul la masă, însă după 37 de puncte a ratat o bilă roșie dificilă. Deși bila țintă era aproape de mantă, O’Sullivan a trimis-o în găuri cu siguranță și a continuat cu o execuție excelentă din punct de vedere pozițional. Rezultatul a fost un break de 95 de puncte și un avantaj de 4-1.
În frame-ul al șaselea, Higgins a reușit din nou 37 de puncte înainte de a fi nevoit să cedeze masa. De această dată însă, O’Sullivan nu a reușit să profite, iar „Vrăjitorul din Wishaw” a replicat cu un break de 68, reducând diferența la 2-4.
Dar O'Sullivan a încheiat sesiunea în forță: deși a avut ceva probleme cu vârful tacului, nu i-a dat nicio șansă lui Higgins în al șaptelea frame, reușind două break-uri mai mici. Pentru a încheia, „The Rocket” a adăugat un break decisiv de 76. Higgins a revenit la masă și chiar a forțat un snooker, dar la scurt timp a lăsat ultima roșie la dispoziția lui O'Sullivan, care nu a ratat ocazia.
Hawkins câștigă fără emoții
Pe cealaltă masă, sesiunea s-a încheiat mult mai rapid. Barry Hawkins nu a avut probleme să transforme avantajul de 10-6 în fața lui Mark Williams, impunându-se în final cu 13-9.
Williams a câștigat de fapt primul frame al serii, însă fără să impresioneze cu adevărat. Câteva contribuții mai mici i-au permis să ajungă la 7-10. Hawkins nu a fost afectat; jucătorul de 47 de ani, care și-a sărbătorit ziua de naștere cu doar două zile în urmă, a răspuns cu un break excelent de 85.
Williams a redus apoi diferența la trei frame-uri cu un break de 66, însă Hawkins și-a refăcut avantajul cu încă un break de 85, ceea ce însemna că mai avea nevoie de un singur frame după pauză pentru a închide meciul.
Williams nu reușește să revină
Williams a început mai bine a doua parte, reducând scorul la 9-12 cu un break de 70. În frame-ul 22, galezul a intrat din nou la masă, dar după 25 de puncte a avut ghinion la o despărțire a bilelor. A încercat să continue break-ul, dar a ratat la limită o roșie dificilă.
Acelea aveau să fie ultimele sale puncte la acest Campionat Mondial: Hawkins a făcut mai întâi 39-25, apoi a încheiat meciul cu un break de 44 la următoarea oportunitate.
Numărul 11 mondial va juca acum în sferturi cu Mark Allen, după ce și acesta s-a impus în fața lui Kyren Wilson cu 13-9 în această dimineață.