Campioana de patru ori în turneele de Grand Slam a pierdut cu 6-3, 7-5 în fața slovacei de 18 ani Mia Pohankova, ocupanta locului 144 mondial, la Pan Pacific Open, în Tokyo.
Osaka nu a câștigat niciun titlu în acest an și nu a mai ajuns într-o finală de Grand Slam de când a revenit în tenis, după o pauză de 15 luni provocată de nașterea fiicei sale, Shai, în 2023.
Jucătoarea de 29 de ani, aflată acum pe locul 18 în lume, a spus că este „împăcată” cu ea însăși și că se simte bine în privința jocului său.
„Evident, atunci când joc la un turneu de Grand Slam, mă gândesc să lupt pentru trofeu. Din păcate, încă nu m-am aflat în acea poziție, dar voi continua să încerc. Dar dacă mă întrebi cum cred că este tenisul meu, cred că este destul de bun”, a spus ea.
Osaka a participat pentru prima dată după patru ani la Pan Pacific Open.
A intrat pe teren purtând o rochie roșie în stil kimono, cu o trenă lungă și volane.
Sportiva a spus că a ales această culoare pentru a crea un contrast cu ținuta albastră cu model de cocori pe care a purtat-o în meciul de debut din această săptămână.
Osaka a spus că mai avea pregătite și alte ținute pentru publicul din Tokyo, dar, „din păcate”, nu va mai avea ocazia să le poarte după eliminarea din turneu.
Osaka este cunoscută pentru ținutele sale extravagante, create special pentru ea, care atrag atenția presei.
La US Open, s-a inspirat din stilul vestimentar al pionierului modei din NBA Allen Iverson, iar în Australia a purtat o ținută îndrăzneață „inspirată de meduze”.
La Wimbledon, și-a pus în valoare moștenirea japoneză printr-o rochie albă inspirată de kimono.
„Sunt atât de multe lucruri care îmi trec prin minte, iar aceasta a fost pur și simplu o modalitate creativă de a mă exprima. Toate celelalte sporturi au voie să facă asta, în timp ce tenisul este mai sobru și mai reținut”, a spus ea.
Osaka a început meciul cu un as, dar campioana junioarelor de la Wimbledon, Pohankova, a schimbat rapid cursul jocului.
Slovaca, despre care a spus că a crescut urmărind-o pe Osaka, a reușit trei breakuri împotriva adversarei pentru a câștiga primul set și a continuat să mențină ritmul până la victoria finală.
Pohankova a reușit șapte ași, iar Osaka a spus că a fost „dificil să joace împotriva unei adversare despre care nu știa nimic”.
„Este puțin dificil, dar îmi amintesc și eu cum era când mă aflam în locul ei și jucam împotriva unor sportive pe care le urmăream la televizor. Presupun că, în cele din urmă, vârsta își spune cuvântul”, a spus Osaka.
Rybakina, principala favorită, își continuă parcursul
Mai devreme, canadianca Leylah Fernandez s-a calificat în sferturile de finală după ce a învins-o pe favorita numărul cinci, Elise Mertens, din Belgia, cu 6-2, 7-6 (8).
În ultimul meci al zilei, lidera mondială Elena Rybakina a trecut fără emoții de compatrioata sa Yulia Putintseva, cu 6-2, 6-3, calificându-se și ea în sferturile de finală, unde o va întâlni pe Fernandez.
Victoria i-a asigurat Elenei Rybakina primul loc în clasamentul WTA la finalul anului.