Mutarea atacantului portughez în Arabia Saudită, în urma rezilierii contractului cu Manchester United, a evidențiat o schimbare în fotbalul asiatic care a început înainte de pandemia COVID-19 și care continuă să aibă un impact semnificativ.

Cu banii care se revarsă în cluburile deținute adesea de dezvoltatori imobiliari îndatorați, Superliga chineză (CSL) a atras în țară un număr tot mai mare de jucători și antrenori importanți de la începutul deceniului trecut.

Pe lângă antrenorii Marcello Lippi și Luiz Felipe Scolari, câștigători ai Cupei Mondiale, în 2016, Shanghai SIPG a adus duo-ul brazilian Oscar și Hulk, transferuri care i-au costat 130 milioane de euro (141,27 milioane dolari).

Sosirea lui Carlos Tevez la Shanghai Shenhua, la scurt timp după aceea, pentru o sumă despre care se zvonește că ar fi de 600.000 de lire sterline (743.820,00 USD) pe săptămână, nu a făcut decât să confirme statutul Chinei de cel mai recent "El Dorado" al fotbalului.

Autoritățile, îngrijorate de cheltuielile excesive, au înăsprit reglementările, dar nu au făcut prea mult pentru a reduce speculațiile conform cărora cele mai mari nume ale fotbalului se îndreptau spre China și nu a fost o surpriză când s-a zvonit că atât Ronaldo, cât și Lionel Messi s-ar îndrepta către cluburile din CSL.

La un moment dat, se zvonea că Ronaldo s-ar transfera în est, la Tianjin Quanjian, o echipă în plină ascensiune. În 2018, agentul atacantului, Jorge Mendes, a fost surprins alături de proprietarul clubului.

Cinci ani mai târziu, însă, multe s-au schimbat. 

Tianjin a fost printre primele dintr-o serie de cluburi din CSL care s-au închis din cauza problemelor financiare sau juridice, Wuhan Yangtze fiind ultimul care s-a închis săptămâna aceasta.

Criza din fotbalul chinez nu a ocolit prea multe echipe.

Jiangsu Suning, deținut de unul dintre cei mai importanți retaileri din țară, s-a dizolvat la începutul anului 2021, la câteva luni după ce a câștigat pentru prima dată titlul CSL.

Dubla campioană asiatică Guangzhou FC, cândva forța dominantă a fotbalului chinezesc, a intrat în declin după ce proprietarii săi, dezvoltatorii China Evergrande, au fost nevoiți să limiteze finanțarea după ce guvernul a restricționat împrumuturile.

Politica draconică a Chinei în legătură cu virusul COVID nu a făcut decât să sporească provocările pentru cluburile chineze.

Jucătorii talentați au plecat din CSL în Saudi Pro League, iar cei mai buni marcatori ai competiției, Anderson Talisca de la Al Nassr, Abderrazak Hamdallah de la Al Ittihad și Odion Ighalo de la Al Hilal, - toți au jucat anterior în China.

Fotbalul în Arabia Saudită se dezvoltă, țara urmând să găzduiască Cupa Asiei din 2027. De altfel, și-a depus candidatura pentru organizarea Cupei Asiei feminine din 2026.

Aceste mișcări vin după ce China a fost forțată anul trecut să renunțe la drepturile de organizare a Cupei Asiei din 2023, din cauza politicii zero-COVID care nu prevestea un final. 

Deși restricțiile au fost în cele din urmă relaxate luna trecută, fotbalul din China a fost afectat în mod semnificativ.

Cu atenția concentrată acum pe campionatul din Arabia Saudită, fotbalul chinez a dispărut aproape complet.