Cvadrupul campionul mondial de la Red Bull a câștigat atât Marele Premiu al Bahrainului, cât și Marele Premiu al Singapore, devenind un pretendent important la noi succese, exact în momentul în care tânărul italian de 20 de ani al celor de la Mercedes, considerat un talent precoce, s-a apropiat la mică distanță de titlu.
Olandezul în vârstă de 29 de ani, care a recunoscut talentul generațional al lui Antonelli, a plecat din pole-position și a câștigat pe Circuit of the Americas anul trecut. El vânează a cincea victorie pe circuitul texan, unde pilotul Ferrari Lewis Hamilton s-a impus de cinci ori.
Totuși, Verstappen s-a ferit să spună că revenirea lui Red Bull în privința formei și a rezultatelor se va traduce automat în noi succese. „Este dificil de spus – nu vreau să afirm acum că voi fi în lupta pentru victorie la Austin”, a declarat el după succesul din Singapore.
„Dar ultimele weekenduri au fost grozave. Iau fiecare cursă pe rând și vom vedea cum vor decurge lucrurile acolo. Este un alt tip de circuit, foarte diferit.”
După o serie de șapte clasări pe podium în ultimele opt curse, cu două victorii și trei locuri secunde, Verstappen ocupă locul patru, la 119 puncte în urmă. El ar putea zădărnici astfel speranțele ca Antonelli să câștige și, dacă astrele se aliniază, să devină primul campion al Italiei din 1953 încoace și cel mai tânăr campion din istoria Formulei 1.
Titlul la îndemână
Pentru a cuceri titlul în Texas, italianul, care îl devansează cu 102 puncte pe coechipierul său de la Mercedes, George Russell, trebuie să câștige cursa, iar Russell să nu termine în primii nouă și Hamilton să se claseze în afara primelor patru locuri.
Antonelli avea doar patru ani când Sebastian Vettel a devenit, cu Red Bull, cel mai tânăr campion din istorie, în 2010. El știe că trebuie să rămână concentrat și să concureze pentru victorie, așa cum face de fiecare dată.
„Știu că este foarte aproape și că este la îndemână, dar trebuie să mă asigur că dau tot ce am mai bun, să ies pe circuit, să câștig și să am cea mai bună evoluție posibilă”, a spus el. Ultimul campion al Italiei a fost Alberto Ascari, pentru Ferrari.
Directorul adjunct al echipei McLaren, Bradley Lord, a apelat la tenis pentru a descrie situația lui Antonelli: „Suntem în acea fază incomodă în care trebuie să navighezi prin presiunea presei, în timp ce toată lumea îți spune «poți reuși – ai prima minge de meci».”
Speranțele lui Russell de a recupera terenul față de Antonelli ar putea fi ajutate de Verstappen, în timp ce și Hamilton poate reprezenta o amenințare la revenirea pe unul dintre circuitele sale preferate. Britanicul caută o a șasea victorie record și al șaptelea succes în Marele Premiu al Statelor Unite.
Cei doi piloți de la Mercedes vor folosi cel mai recent pachet de actualizări al echipei în seria decisivă de trei curse din Texas, Mexic și Brazilia. Totuși, Ferrari și Red Bull ar putea prelua inițiativa.
Aceste curse se pot desfășura pe circuite denivelate și în condiții de căldură, care pot produce rezultate neașteptate. Verstappen s-a gândit deja la această posibilitate.
„Din ce am văzut la cursa din campionatul mondial de anduranță de la Austin, circuitul este incredibil de denivelat și probabil va trebui să-mi comand o coloană vertebrală nouă după acest weekend – sau să devin ca Robocop. Este o nebunie.”