Marele Premiu al Bahrainului din acest an oferă un cadru atipic, cursa fiind relocată pe celebrul circuit de la Sepang din cauza situației din Orientul Mijlociu.
Formula 1 a revenit astfel pe traseul din Malaezia după aproape un deceniu de pauză (ultimul MP fiind disputat în 2017), iar prima sesiune de antrenamente libere (FP1) a reaprins duelul de la vârful clasamentului într-un decor caracterizat de temperaturi ridicate, umiditate extremă și un asfalte solicitant pentru pneuri.
Campionul olandez Max Verstappen (Red Bull) a deschis weekendul stabilind cel mai bun timp al sesiunii, fiind cronometrat cu 1:37.520. Pilotul Red Bull i-a devansat pe George Russell (Mercedes) și pe surprinzătorul Isack Hadjar, în timp ce rivalii directi de la McLaren au încheiat sesiunea neașteptat de jos pe tabelă.
Hadjar, surpriza din top 3
Deși Verstappen s-a instalat în fruntea clasamentului, ecartul de 0,383 secunde față de George Russell trebuie privit în contextul strategiilor diferite adoptate de echipe. Olandezul a realizat timpul de referință pe pneuri de compoziție soft, în timp ce britanicul de la Mercedes a rulat o bună parte din FP1 pe pneuri medium, sugerând un ritm extrem de competitiv. Russell vine după o victorie importantă la Baku, unde l-a devansat pe Verstappen după un final intens.
Poziția a treia a fost ocupată surprinzător de Isack Hadjar (+0,783 secunde), francezul reușind să devanseze nume grele ale grilei. Charles Leclerc (Ferrari) a încheiat al patrulea (+0,847s), urmat de liderul mondial Kimi Antonelli (Mercedes), care s-a clasat al cincilea, la peste o secundă de Verstappen. Lewis Hamilton a ocupat locul al șaselea, în timp ce Pierre Gasly, Liam Lawson, Arvid Lindblad și Nico Hulkenberg au completat primele zece poziții.
Strategie ascunsă la McLaren
O altă notă divergentă a primei ședințe de antrenamente a fost prestația celor de la McLaren. Oscar Piastri a terminat doar pe locul 11, iar Lando Norris pe 12, ambii fiind la peste 1,7 secunde de liderul Red Bull. Totuși, diferența nu indică neapărat o criză de ritm pentru echipa britanică, ci mai degrabă derularea unui program intens de testare a noilor configurații aerodinamice și colectare de date.
Revenirea pe Sepang poartă o încărcătură simbolică pentru Max Verstappen, care își adjudecase chiar ultima ediție disputată pe acest traseu în 2017. La nouă ani distanță de la acel succes, olandezul începe din nou în frunte pe una dintre cele mai solicitante piste din calendar, unde uzura pneurilor și set-up-ul din calificări vor cântări decisiv pentru restul weekendului.