Sepang va găzdui cursa de duminică în locul cursei din Bahrain, care ar fi trebuit să aibă loc în aprilie, dar a fost anulată din cauza războiului din Orientul Mijlociu.
Italianul în vârstă de 20 de ani, Antonelli, care a terminat pe locul al cincilea weekendul trecut, în Azerbaidjan, are un avantaj de 66 de puncte față de coechipierul său de la Mercedes, George Russell, după victoria categorică a britanicului de la Baku.
Împiedicat de o defecțiune hidraulică în antrenamente, Antonelli a avut un accident în calificări și a pornit de pe locul 16 al grilei, fiind învins de Russell pentru prima dată în ultimele șase curse.
Antonelli a spus că intenționează să „restabilească ordinea” pe circuitul internațional de la Sepang, care a găzduit ultima dată o cursă de Formula 1 în 2017.
„A fost mereu rivalul meu”, a spus el despre încercarea lui Russell de a recupera diferența și de a-i fura titlul.
„Dar mă voi asigura că restabilesc ordinea și că revin la nivelul meu obișnuit.”
Antonelli a glumit spunând că în Azerbaidjan „a condus mai mult ca bunica lui”.
Russell a spus că planul său este să încerce să câștige toate cele opt weekenduri de cursă rămase în acest sezon.
„Irelevant”
Antonelli, care încearcă să devină primul campion al Italiei după Alberto Ascari, în 1953, avea doar 11 ani la ultima cursă de Formula 1 disputată la Sepang.
Cursa respectivă a fost câștigată de cvadruplul campion mondial al celor de la Red Bull, Max Verstappen, care a terminat la mică distanță în spatele lui Russell duminica trecută și a demonstrat că are viteza necesară pentru a deveni o amenințare la adresa celor doi piloți de la Mercedes, pe măsură ce sezonul se apropie de final.
El și coechipierul său, Isack Hadjar, care a terminat pe locul al treilea, au demonstrat forța și viteza în linie dreaptă ale monopostului Red Bull la Baku.
Dar și Ferrari și McLaren vor reprezenta amenințări majore la Sepang, într-o cursă care se anunță foarte echilibrată.
Ferrari va fi pregătită de luptă, în timp ce directorul Fred Vasseur ignoră zvonurile care îl dau pe fostul șef al lui Red Bull, Christian Horner, drept posibil înlocuitor al său și mobilizează echipa să lupte pentru fiecare punct rămas.
„Vom aduce îmbunătățiri și vom continua să forțăm până în ultimul viraj”, a spus el.
El a precizat că datele de la cursa din Malaezia din 2017 vor fi „practic irelevante”.
„Totul s-a schimbat: pneurile, motoarele și șasiurile sunt complet diferite pentru toată lumea”, a spus el.
Ferrari a declarat marți că are „deplină încredere” în Vasseur, care își exprimase frustrarea că la Baku fusese întrebat despre Horner „de 25 de ori pe zi”.
„Emoțiile au fost puternice”
Campionul mondial Lando Norris, de la McLaren, a avut la rândul său motive să comenteze după cursa de la Baku, când și-a cerut scuze pilotului Alpine, Franco Colapinto, pentru că spusese că argentinianul ar trebui suspendat.
Colapinto s-a ciocnit cu coechipierul său de la Alpine, Pierre Gasly, care l-a lovit la rândul său pe Norris. Toți trei au abandonat cursa.
„I-am trimis lui Franco un mesaj în care mi-am cerut scuze pentru comentariile pe care le-am făcut și pe care pur și simplu nu ar fi trebuit să le spun”, a declarat el.
„Ar fi trebuit să știu mai bine, iar emoțiile au fost puternice, dar asta nu este o scuză. Am greșit.”
După haosul de pe străzile rapide din Baku, se anunță o cursă mai „normală”, deși ploile și furtunile obișnuite reprezintă un factor important în Malaezia.
Jumătate dintre piloți vor redescoperi un circuit rapid, cu viraje largi și fluide, foarte apreciat.
Ceilalți îl vor aborda pentru prima dată.
Campionul de șapte ori Lewis Hamilton va încerca să-și îmbunătățească recordul comun cu Michael Schumacher, de cinci pole-position-uri și o victorie.
Dublul campion mondial Fernando Alonso va încerca să obțină o a patra victorie la Sepang, care i-ar egala recordul.
Într-o situație neobișnuită, cursa se va numi oficial în continuare Marele Premiu al Bahrainului.