Cupa Ryder nu mai are nevoie de nicio prezentare. Competiția de golf dintre echipele Statelor Unite și Team Europe este unul dintre cele mai importante evenimente din sport, oferind un spectacol impresionant și atrăgând audiențe uriașe o dată la doi ani.
Roger Federer se numără printre milioanele de oameni care s-au îndrăgostit de această competiție, iar această pasiune l-a inspirat în mare măsură să înceapă, în 2013, demersul de a crea un echivalent al Cupei Ryder pentru tenis, după cum a recunoscut în repetate rânduri.
Patru ani mai târziu, Laver Cup a fost prezentată lumii, iar de atunci competiția s-a desfășurat o dată la doi ani, punând față în față cei mai buni jucători din Europa și reprezentanții restului lumii.
Faptul că turneul continuă să se desfășoare și la aproape un deceniu de la lansare reprezintă deja o reușită pentru Federer, Rod Laver și toți cei implicați în crearea sa. Dar cât de bine a reușit, de fapt, să devină Laver Cup echivalentul Cupei Ryder în tenis?
Pentru jucători, nu este un simplu turneu demonstrativ
Poate cel mai rău lucru care s-ar fi putut întâmpla în încercarea lui Federer de a crea un echivalent al Cupei Ryder ar fi fost ca jucătorii să vină pentru bani și să trateze competiția ca pe un simplu turneu demonstrativ. Încă din prima ediție, însă, aceștia au luat Laver Cup extrem de în serios.
Pentru a vedea dovezile, este suficient să deschizi YouTube, să urmărești câteva faze dintr-un meci dramatic și important disputat de-a lungul anilor în cadrul competiției și să fii atent la punctele decisive. Emoțiile jucătorilor vorbesc de la sine.
Era de așteptat ca Federer să trateze competiția cu maximă seriozitate, din motive evidente, și m-am întrebat dacă restul jucătorilor doar îi urmează exemplul și/sau sunt antrenați de pasiunea lui atunci când joacă, dar această pasiune a rămas pe teren și după ce el s-a retras din tenis, la ediția din 2022.
Carlos Alcaraz a declarat la conferința de presă dinaintea turneului, joi, că timpul petrecut și jocul alături de rivalii săi, precum și faptul că îi antrenează sau este antrenat de ei, îi aduc bucurie – mulți jucători au spus lucruri similare de-a lungul anilor, iar ceea ce se întâmplă pe teren confirmă acest lucru. Chiar le pasă să facă parte dintr-o echipă și să o ajute să câștige.
Comentariile căpitanului Team World, Andre Agassi, și ale nonconformistului Alexander Bublik la conferința de presă au subliniat perfect acest lucru. Bublik a spus că va lăsa la o parte show-ul și serviciile de jos pentru acest turneu, după discuțiile cu americanul, care la rândul său a subliniat că l-a sfătuit pe kazah să joace uneori mai prudent.
Pentru căpitani și jucători, Laver Cup este o treabă serioasă.
Marea problemă este că mulți fani nu simt la fel.
Problema cu Team World
Deși pe teren există multă pasiune la Laver Cup, în afara lui aceasta este mult mai puțin prezentă, iar eu cred că un motiv important este Team World.
Fiind între Europa și SUA, Ryder Cup reunește două echipe susținute cu pasiune de două tabere uriașe: europenii și americanii. Istoria, diferențele culturale și mândria națională au permis dezvoltarea unei rivalități reale, iar fanii își doresc cu ardoare ca tabăra lor să o învingă pe cealaltă.
Laver Cup pune față în față Europa și restul lumii, nu doar Statele Unite, iar acest lucru diminuează sentimentul puternic de apartenență și rivalitate. La urma urmei, nimeni nu simte o pasiune profundă pentru ideea de a fi „non-european”. Nu există o poveste în spatele căreia să se alinieze, o identitate pe care să o celebreze sau măcar un steag pe care să-l fluture.
Din acest motiv, atmosfera printre fani pare puțin ștearsă, comparativ cu Ryder Cup sau chiar cu Davis Cup și Billie Jean King Cup din tenis. Mai puține scandări. Mai puțină culoare. Mai puțină bucurie. Mai puțină tristețe.
Nu este o problemă doar în tribune. Dacă ai fi deschis rețelele sociale în timpul meciurilor de la turneele recente, ai fi văzut foarte puține discuții despre ele. Pur și simplu, oamenii nu sunt atât de interesați.
O combinație între lipsa de partizanat menționată mai sus, lipsa punctelor în clasament și lipsa istoriei a făcut ca miza să pară foarte mică pentru oricine din afara echipelor.
Și, având în vedere că tenisul are deja competiții pe echipe care oferă toate aceste lucruri, trebuie să te întrebi: care este, de fapt, rostul Laver Cup?
Este nevoie de vedete
Răspunsul la această întrebare se găsește în trecutul nu foarte îndepărtat, când Big 3 domina lumea tenisului.
Să vezi adevăratele legende ale sportului jucând împreună și făcând parte din aceeași echipă timp de trei zile este absolut fascinant. Să observi cum se completează stilurile lor, să asculți sfaturile tactice pe care și le dau, să vezi cum interacționează în afara terenului – Laver Cup oferă o perspectivă rară și irezistibilă asupra tuturor acestor lucruri.
Când a reușit să-i aducă împreună pe doi sau chiar pe toți trei – Federer, Rafael Nadal și Novak Djokovic – în 2017, 2018, 2019 și 2022, turneul a fost un adevărat succes printre fani. Oamenii îl urmăreau, se bucurau de el și discutau despre el.
Turneul ar putea atrage din nou același interes în viitor dacă Alcaraz și Jannik Sinner vor face echipă. Totuși, în prezent, nu profită la maximum de această capacitate unică de a aduce superstaruri din țări diferite în aceeași echipă. În tenisul masculin există doar trei astfel de vedete, iar unul dintre ei este interesat doar de Grand Slam-uri, în timp ce ceilalți doi sunt adesea accidentați.
O soluție clară
Din fericire, există o soluție evidentă la această problemă: transformarea competiției într-un eveniment mixt.
Sincer, este de neînțeles de ce această schimbare nu a fost făcută deja. Iga Swiatek și Jannik Sinner la dublu; Aryna Sabalenka și Alcaraz în vestiar; Coco Gauff antrenată de Naomi Osaka; Nu am nicio îndoială că introducerea vedetelor WTA ar ridica instantaneu nivelul evenimentului.
Ar crea și o competiție mult mai echilibrată. În prezent, Team Europe are șanse mari să câștige orice ediție la care participă marile sale vedete, dar Team World, cu Osaka, Elena Rybakina și numeroasele jucătoare americane de top, ar putea echilibra balanța și ar aduce tenis de calitate superioară.
Desigur, asta ar îndepărta Laver Cup de la a fi echivalentul perfect al Ryder Cup-ului masculin pe care Federer și-l dorește, dar poate că așa e mai bine. Până la urmă, Roger Federer nu a devenit legenda pe care o cunoaște și o iubește lumea de teama de a face lucrurile altfel.