Așa cum a făcut cam peste tot pe unde a fost, Federer a obținut multe victorii la ATP Finals de-a lungul anilor.

Mai exact, a câștigat 59 de meciuri pe parcursul a 17 ani, iar multe dintre aceste victorii au fost extrem de importante, conducându-l la șase titluri.

La fel de importantă ca oricare dintre acestea, a fost victoria sa finală la acest turneu, chiar dacă a fost doar un meci din faza grupelor.

De ce? Pentru că a fost ultima dată când lumea l-a văzut pe Roger Federer în cea mai bună formă.  

Era iarna anului 2019, iar Federer se îndrepta spre finală după o a doua jumătate a anului plină de suferințe.

Pierduse finala de la Wimbledon în fața lui Novak Djokovic după ce nu reușise să fructifice două mingi de meci pe propriul serviciu, iar apoi pierduse în fața lui Grigor Dimitrov în sferturile de finală de la US Open după ce a fost condus cu două seturi la unu, arătând pentru prima dată, poate, ca un jucător aflat în ultima etapă a carierei, în timp ce se lupta cu umiditatea și cu durerile de spate.

El și-a revenit câștigând al 100-lea titlu al carierei pe teren propriu la Basel, dar așteptările erau totuși scăzute înainte de evenimentul de sfârșit de an, mai ales că a fost repartizat într-o grupă cu Djokovic și Dominic Thiem, doi dintre cei doar trei jucători din circuit împotriva cărora avea un record de înfrângeri în meciurile directe.

Cei care erau pesimiști în privința șanselor sale la Londra au avut dreptate atunci când a pierdut meciul de deschidere în două seturi în fața lui Thiem și, chiar și după o victorie în fața lui Matteo Berrettini în al doilea meci, o eliminare în faza grupelor părea în continuare probabilă, având în vedere că trebuia să-l învingă pe Djokovic pentru a evita o astfel de soartă.

Nu mai reușise acest lucru din 2015, iar sârbul nu ar fi luat-o nici el ușor, având în vedere că, după ce a pierdut și el în fața lui Thiem, trebuia de asemenea să câștige pentru a avansa în semifinale.

Fanii lui Federer se temeau că, după înfrângerea la limită din același oraș cu patru luni înainte, acesta va fi meciul care va confirma odată pentru totdeauna că omul lor nu mai este la același nivel cu marele său rival.

Cu toate acestea, pentru ultima dată, campionul de 20 de ori la Grand Slam a avut alte idei.

A fost imediat clar că vorbea serios, elvețianul atacându-l din start pe Djokovic pentru a obține o minge de break în primul game, înainte de a-și menține propriul serviciu cu doi ași perfecți.

Apoi a obținut din nou o minge de break în game-ul al treilea cu un rever somptuos și de data aceasta a făcut-o să conteze, producând o alta după ce a jucat un slice perfect cu forehandul pentru a câștiga un raliu dificil și a prelua conducerea paridei.

Profitând la maximum de suprafața rapidă, Federer a rămas în avantaj se apropia tot mai mult de un set avans.

Asta pentru că a servit la fel de bine ca niciodată, a făcut doar patru greșeli, nu s-a confruntat cu nicio minge de break și a pierdut doar trei puncte în game-urile sale de serviciu împotriva celui mai bun returist din toate timpurile.

A făcut mai mult decât să se descurce și atunci când mingea s-a întors la fileu, reușind 12 lovituri câștigătoare față de șapte ale lui Djokovic și făcând doar două greșeli neforțate față de șase ale lui Djokovic, într-un prim set care a durat în cele din urmă doar 38 de minute.

În timp ce se întorcea la locul său la final, miile de fani care îl adorau în întreaga O2 Arena nu-și puteau stăpâni entuziasmul de a-și vedea eroul dând înapoi anii și îndepărtând toate temerile că timpul său în vârf s-a încheiat.

Cu toate acestea, temerile lor legate de faptul că el ar fi pierdut meciul ar fi rămas foarte mult. La urma urmei, acesta era un scenariu mult prea familiar.

De atâtea ori, în rivalitatea lor, Federer jucase minunat în fața unei mulțimi care îi aplauda fiecare mișcare și fiecare greșeală a lui Djokovic, dar sârbul îi strica petrecerea.

Mai ales având în vedere ceea ce se întâmplase de cealaltă parte a orașului cu câteva luni mai devreme, a fost greu să scapi de sentimentul că încă o dată - parafrazând "A Game of Thrones" - Federer va juca cu vitejie, Federer va juca cu noblețe, Federer va juca cu onoare. Și Federer va pierde.

Într-adevăr, se părea că istoria se va repeta, atunci când elvețianul nu a reușit să convertească o minge de break în primul game al setului al doilea și apoi s-a confruntat cu prima sa minge de break trei game-uri mai târziu, dar nici măcar istoria nu a fost pe măsura tenisului lui Federer în acea seară.

El l-a împiedicat pe Djokovic să preia un avantaj de 3-1, urmând un forehand feroce în josul liniei cu cel mai rece dintre voleuri și apoi a servit cu ușurință pentru a ieși din dificultate.

Chiar în game-ul următor, câteva erori ale sârbului care păreau inevitabile i-au oferit trei mingi de break, iar el a fructificat-o pe a doua dintre ele pentru a face un pas către ceea ce avea să fie o victorie extrem de importantă.

Federer nu a mai părut niciodată că se sufocă, așa cum a făcut-o la Wimbledon, pierzând doar două puncte în următoarele două game-uri de serviciu înainte de a-și adjudeca victoria.

De-a lungul anilor, Federer a stăpânit arta de a-și ține sub control emoțiile, dar acest capac se desprinde ocazional în momentele cele mai importante, iar acest lucru s-a întâmplat aici, când a sărit în aer și a scos un urlet la minge de meci, arătând foarte clar cât de mult a însemnat victoria pentru el.

Nu a fost o victorie care să-i relanseze cariera, așa cum mulți ar fi sperat, dovedindu-se a fi ultima sa victorie la ATP Finals și ultima în fața lui Djokovic, sau a oricărui alt jucător de top, de altfel.

Și-ar fi petrecut cea mai mare parte a celor doi ani care au urmat pe margine încercând să se recupereze după o accidentare la genunchi. Deși a obținut câteva victorii memorabile, ajungând în semifinalele Australian Open 2020 și în sferturile de finală ale turneului de la Wimbledon din 2021, problemele sale fizice au însemnat că nu va mai fi niciodată aproape de cea mai bună formă a sa.

Cărțile de istorie vor arăta că ultimul meci de simplu al carierei sale a fost o înfrângere în două seturi în fața lui Hubert Hurkacz în acel sfert de finală de la Wimbledon menționat mai sus, el pierzând ultimul set cu 6-0.

Cu toate acestea, adevăratul Roger Federer nu a jucat în acea zi. Adevăratul Roger Federer își luase adio de la acest sport într-o noapte răcoroasă de noiembrie, cu 20 de luni înainte.

Și ce adio a fost.