Zhao, 29 de ani, a devenit primul jucător chinez care a cucerit titlul mondial, după ce l-a învins pe triplu campion Mark Williams cu 18-12 în finala de anul trecut.
Victoria lui Murphy înseamnă că englezul se află acum la doar două succese distanță de al doilea său titlu mondial, la 21 de ani după ce a ridicat cel mai prestigios trofeu din snooker.
Înfrângerea lui Zhao l-a transformat în cel mai recent jucător care cade victimă "blestemului Crucible". Niciun campion mondial aflat la prima reușită nu a reușit să-și apere titlul în anul următor, de când turneul se desfășoară la Crucible Theatre din Sheffield, din 1977.
Zhao a început excelent, conducând cu 3-0, însă Murphy, în vârstă de 43 de ani, a revenit în meciul disputat după sistemul cel mai bun din 25 de frame-uri.
"Shaun a jucat foarte bine, mi-a pus o presiune mare și a făcut un snooker perfect astăzi," a declarat Zhao pentru BBC. "A meritat să câștige."
"Am simțit o oarecare presiune (ca deținător al titlului), dar totuși m-am simțit bine. Am încercat să joc mai bine, dar Shaun este un jucător valoros și a evoluat excelent, așa că îl felicit."
Zhao a mai spus: "Aștept cu nerăbdare noul sezon, acum pot să mă odihnesc și sunt mulțumit. Sper ca sezonul viitor să revin în forță."
Cei doi jucători erau la egalitate, 8-8, la finalul zilei de marți, însă miercuri Murphy a trecut în avantaj cu un break de 98.
Zhao a replicat cu un break de 71, dar Murphy a răspuns cu serii de 80 și 70, adjudecându-și următoarele trei frame-uri și apropiindu-se la un pas de victorie în fața celui pe care îl numise "cel mai bun din lume" la începutul săptămânii.
Un break excelent de 81 al lui Zhao, primul campion mondial asiatic din snooker, a dus meciul în frame-ul 23.
Totuși, o bilă roșie spectaculoasă a lui Murphy în mijlocul buzunarului a dus la un break de 69, pornind din partea de jos a pachetului, iar Zhao nu a reușit să obțină snookerul de care avea nevoie pentru a prelungi partida.
"Cred că atunci când joci împotriva unor jucători mari, iar Zhao Xintong este fără îndoială unul dintre ei, totul devine mai clar pentru tine," a spus Murphy după meci.
"La 0-3, dacă mi-ar fi spus cineva că voi fi la egalitate înainte de ultima sesiune, aș fi acceptat imediat.
Chiar dacă am pierdut a doua sesiune, am reușit să-mi păstrez concentrarea pentru ziua de azi și am știut că trebuie să ies la masă și să fiu aproape de cel mai bun nivel al meu, iar cred că am reușit.”