Freiburg - Aston Villa, 22:00
Miza este una uriașă pentru ambele tabere: dincolo de strălucirea trofeului, câștigătoarea va obține automat biletul pentru faza grupei Ligii Campionilor și dreptul de a lupta pentru Supercupa Europei. Atmosfera din tribune se anunță electrizantă, organizatorii așteptând peste 40 de mii de spectatori la acest eveniment de maxim interes.
Pentru Freiburg, partida din Turcia reprezintă cel mai important moment din istoria de 121 de ani a clubului. Echipa din Bundesliga se află la prima sa finală continentală, o performanță incredibilă pentru o grupă care, până la această campanie, adunase doar șase sezoane în cupele europene și nu reușise niciodată să treacă de faza optimilor de finală.
Drumul trupei din Germania până în ultimul act a fost spectaculos. În faza ligii, Freiburg a terminat pe poziția a șaptea, înregistrând cinci victorii, două rezultate de egalitate și o singură înfrângere. Calificată direct în optimi, echipa a trecut fără emoții de Genk, cu scorul general de 5-2, pentru ca mai apoi să elimine spaniolii de la Celta Vigo, după două succese clare: 3-0 și 3-1.
Adevăratul test de maturitate a venit însă în semifinale. După ce au pierdut la limită în Portugalia contra celor de la Braga (1-2), germanii au întors calificarea pe teren propriu, impunându-se cu 3-1 într-un meci în care au beneficiat și de șansă, jucând în superioritate numerică încă din minutul șase.
Succesul echipei se datorează în mare parte băncii tehnice și unor piese de bază care au explodat în actuala stagiune. În vara anului 2024, conducerea a riscat numindu-l ca principal pe Julian Schuster, deși acesta nu avea deloc experiență la un asemenea nivel. El fusese timp de șase sezoane secundul lui Christian Streich, legendarul tehnician desemnat cel mai bun antrenor din Germania în 2022.
Sub bagheta lui Schuster, atacantul Igor Matanovic (cumpărat cu doar 6.7 milioane de euro de la Frankfurt) a devenit o adevărată mașină de goluri, adunând 15 reușite și 4 assisturi în 49 de meciuri. Un alt punct forte este veteranul de 33 de ani Vincenzo Grifo, aflat la un sezon de invidiat, cu 52 de prezențe și 23 de acțiuni decisive (14 goluri și 9 pase de gol).
Dacă germanii sunt la prima experiență de acest gen, Aston Villa are deja în vitrină trofeul Ligii Campionilor și Supercupa Europei cucerite în 1982, precum și Cupa UEFA Intertoto câștigată în 2001. Acum, clubul din Birmingham este gata să își completeze colecția cu trofeul Europa League.
Parcursul englezilor în această stagiune a fost aproape impecabil. În faza ligii au dominat competiția, obținând șapte victorii și o singură înfrângere, un 1-2 suferit în Țările de Jos împotriva celor de la Go Ahead Eagles. În fazele eliminatorii, defensiva de fier a englezilor s-a impus în fața lui Lille (2-0 și 1-0), după care a distrus formația italiană Bologna cu un sec 7-1 la general.
Singurul moment de cumpănă a apărut în semifinala cu Nottingham Forest. Învinsă cu 0-1 pe City Ground, trupa de pe Villa Park s-a dezlănțuit în retur, câștigând cu un categoric 4-0 pentru a asigura prezența la Istanbul.
Pe bancă, britanicii au un as în mânecă: Unai Emery. Tehnicianul a venit la club special pentru a aduce trofee și se află în competiția sa preferată, pe care a câștigat-o deja de patru ori în carieră (de trei ori cu Sevilla și o dată cu Villarreal). În plus, moralul echipei este la cote maxime după ce în weekendul precedent au învins clar Liverpool cu 4-2 în Premier League, succes ce le-a asigurat locul patru în campionat și prezența garantată în viitoarea ediție de Liga Campionilor.
Din punct de vedere al lotului, Ollie Watkins rămâne arma letală a englezilor, având 19 goluri și 5 pase decisive în cele 53 de dispute din acest sezon, fiind și el un candidat cert pentru un loc la Cupa Mondială din această vară. Un rol uriaș l-a avut și Morgan Rogers, cu 13 goluri și 10 assisturi în 54 de apariții, el bifând toate cele 14 partide europene ale echipei în acest sezon.