Irakul revine la Cupa Mondială după 40 de ani. Ce înseamnă acest lucru pentru tine personal, pentru familia ta și pentru poporul irakian?
”Este o mare plăcere. Au trecut 40 de ani de la ultima noastră calificare, așa că a face parte din generația care readuce Irakul la Cupa Mondială este o mare onoare. Familia mea este mândră, prietenii mei apropiați, toată lumea este mândră că suntem acum în această călătorie. Sperăm să obținem rezultate bune la turneu.”
Crescând, ți-ai imaginat vreodată că vei face parte din generația care readuce Irakul la acest turneu?
”Când ești mic, visul tuturor este să joace la Cupa Mondială. Este cea mai mare scenă din fotbal, așa că, desigur, am avut acest vis. Nu știi niciodată, pentru că fotbalul se mișcă foarte repede, așa că nu aș spune că am știut sigur că voi juca la una. Dar am avut mereu visul că, într-o zi, o voi face.”
Care este atmosfera în jurul echipei naționale acum? Mai multă presiune, mândrie, entuziasm sau toate la un loc?
”Este un amestec din toate. Vrei să ai rezultate, dar ești foarte entuziasmat de ceea ce urmează. Sincer să fiu, în grupa în care ne aflăm, nu avem nimic de pierdut. Adversarii sunt cei care au mai multe de pierdut. Așa că suntem entuziasmați pur și simplu să jucăm un fotbal bun și, sperăm noi, să arătăm lumii că suntem pregătiți să concurăm în anii ce vor veni.”
Ai reprezentat Suedia la nivel de tineret înainte de a alege echipa națională de seniori a Irakului. Cât de importantă a fost educația ta fotbalistică suedeză?
”Este o parte importantă a dezvoltării mele. Am fost în Suedia până la 19 sau 20 de ani. Am fost la Malmo, apoi la Orebro, iar după aceea am plecat în Olanda și apoi în Polonia. Suedia este o parte importantă din cine sunt ca jucător și sunt recunoscător pentru oportunitățile pe care mi le-au oferit.”
A fost o decizie dificilă să alegi Irakul sau ai avut îndoieli?
”Prima conversație pe care am avut-o a fost acum aproximativ doi ani și jumătate sau trei, cu antrenorul care era aici atunci, un antrenor spaniol. A fost o discuție bună și, din acel moment, am simțit că este un pas bun pentru mine să mă alătur echipei naționale.
Ne-am dezvoltat de atunci, devenind tot mai buni. Acum avem un antrenor australian, Graham Arnold, și face o treabă foarte bună cu noi. Mergem înainte și progresăm în fiecare an.”
Grupa voastră îi cuprinde pe Franța, Norvegia și Senegal. Când ai văzut acea tragere la sorți, care a fost prima ta reacție?
”Sincer? Entuziasm. Să joci împotriva unor mari vedete este o modalitate bună de a te testa și este o experiență utilă pentru noi ca echipă națională. Aproape toți jucătorii noștri sunt foarte tineri, deci este un pas bun pentru a demonstra de ce suntem capabili. Am jucat și împotriva Spaniei într-un amical și am remizat 1-1, ceea ce arată că avem calitate. Trebuie doar să continuăm să progresăm în fiecare zi.”
Ca fundaș, ce îți trece prin minte când știi că va trebui să-l marchezi pe Kylian Mbappe?
”Am auzit întrebarea asta de multe ori, este una normală. Dar, sincer, mă concentrez doar pe meciurile care urmează. Avem un amical cu Venezuela, apoi Norvegia în primul nostru meci de la Cupa Mondială. Desigur, toată lumea știe că Mbappe este un jucător de mare calitate.
Este vorba despre a fi cea mai bună versiune a ta, de a face tot ce poți, și nu știi niciodată ce se poate întâmpla. Este o experiență bună pentru mine să joc împotriva unor astfel de jucători și să văd cum arată fotbalul la cel mai înalt nivel. Sunt foarte entuziasmat de acest lucru.”
Există vreo modalitate de a-l opri pe Mbappe unu la unu sau trebuie făcut la nivel colectiv?
”Este un jucător foarte bun, dar fotbalul este un sport colectiv. Te aperi împreună și ataci împreună. Dacă o faci bine împreună, funcționează.
Desigur, când ajungi în situații de unu la unu, încerci tot ce poți să-l oprești, dar trebuie să faci asta colectiv, atât defensiv, cât și ofensiv, pentru ca lucrurile să funcționeze pentru echipă.”
Norvegia îl are pe Erling Haaland, care poate decide un meci cu o singură atingere. Ca fundaș dreapta, cum te pregătești pentru un jucător ca el?
”Avem jucători foarte fizici și puternici. Aceasta este una dintre punctele noastre forte. Cel mai important lucru este să fim 100% prezenți tot timpul, pentru că la o Cupă Mondială totul se rezumă la milisecunde decisive. Totul ține de detalii, așa că trebuie să fii mereu în alertă, pregătit pentru fiecare secundă până când meciul se termină.
Dacă joc împotriva cuiva foarte tehnic, mă uit la clipuri pentru a vedea cum se mișcă, cum îi place să primească mingea, unde sunt slăbiciunile lui. Să știu dacă cineva preferă să o ia pe exterior sau pe interior mă ajută să citesc faza în timpul meciului și să fac tot ce pot mai bine în acea situație.”
Preferi să joci împotriva unui jucător ca Mbappe sau ca Haaland?
”Amândoi sunt jucători de calitate, așa că nu contează pentru mine. Ideea este că Mbappe este adesea în lateral, iar Erling este în cea mai mare parte central, așa că Erling se va confrunta cu fundașii centrali de cele mai multe ori, în timp ce Mbappe rămâne pe flanc. Am vorbit și cu Benjamin Mendy înainte de a veni aici și mi-a spus că sunt jucători de calitate, dar să-mi fac pur și simplu treaba, să dau tot ce am mai bun și totul este posibil. E fotbal, 90 de minute, 11 contra 11. Nu știi niciodată ce se întâmplă.”
Franța și Norvegia vor fi favorite împotriva Irakului. Poate asta să vă ajute să jucați cu libertate și să surprindeți lumea?
”Desigur. De aceea este bine să joci împotriva acestor mari națiuni. Nu avem nimic de pierdut și ele vin cu presiunea pe umeri. Noi venim să ne jucăm fotbalul și să arătăm lumii că suntem capabili. Suntem smeriți în privința asta. Știm că nu suntem favoriți, dar vom ieși pe teren să ne facem treaba și să încercăm să acumulăm puncte.”
Ai jucat în Olanda la Heerenveen. Ce te-a învățat Eredivisie ca fundaș dreapta înainte de a te muta în Polonia?
”În Olanda se joacă mult fotbal ofensiv, orientat foarte mult pe duelurile unu la unu. Sportivii sunt talentați tehnic, așa că înfrunți extreme care sunt imprevizibile și pot face lucruri pe cont propriu. Am învățat să gestionez acele situații de unu la unu și să fiu mai orientat spre ofensivă. Fotbalul de acolo este disciplinat și rapid. Am învățat multe, iar acum, în Polonia, învăț la fel de multe.”
Este un alt tip de fotbal în Ekstraklasa, nu-i așa?
”Este diferit. Polonia este fizică și puternică, jucătorii sunt rapizi și este mai mult un joc de echipă decât unul bazat pe dueluri unu la unu. Este bine pentru mine, pentru că te lupți cu adversari puternici și rapizi care aleargă tot meciul. Ekstraklasa se îmbunătățește și ea constant. Este un pas bun de învățare pentru mine.”
Dacă ar fi să compari nivelurile, unde ai plasa Ekstraklasa alături de Suedia și Eredivisie?
”Sincer, Ekstraklasa și Eredivisie sunt destul de similare ca valoare, ceea ce este impresionant. Anul acesta campionatul a fost foarte strâns, viu până în ultima etapă. Aș spune că Polonia și Olanda sunt la același nivel, iar Suedia nu este atât de puternică în acest moment, ca să fiu sincer.”
Te-a ajutat Ekstraklasa să te pregătești pentru Cupa Mondială?
”Cu siguranță. Ultimele meciuri au mers bine, am marcat câteva goluri, ceea ce îmi oferă multă încredere. Sper să pot duce acest lucru la Cupa Mondială și să fiu pregătit.”
Compatriotul tău Amir Al-Ammari joacă și el în Polonia, la Cracovia. Crezi că vor fi mai mulți jucători irakieni în Ekstraklasa?
”Cu siguranță sperăm asta. Ne dorim ca țara să aibă mulți jucători în străinătate și vrem ca lumea să fie cu ochii pe ei. Noi sperăm să facem un prim pas bun pentru ca și alți irakieni să vină și să se remarce în campionatul polonez în viitor. Ar fi frumos să deschidem acest drum pentru ceilalți băieți.”
Jocul în Europa ți-a schimbat stilul în comparație cu fotbalul asiatic?
”Este un stil diferit în Asia. Acolo este aproape imprevizibil, nu poți anticipa cu adevărat ce se va întâmpla. Joci împotriva unor jucători care pătrund în centru și trimit o centrare pe care nu ai mai văzut-o în viața ta, de clasă mondială, și e un joc dus-întors. Nu știi niciodată, așa că trebuie să fii mereu în alertă.
Cred că asta șochează echipele naționale europene când ne înfruntă, deoarece fotbalul european este foarte bun, dar destul de previzibil. Aproape că poți simți încotro se îndreaptă jocul. În Asia, nu știi niciodată. Se întâmplă instantaneu și apoi, bum, se produce ceva.”
În cele din urmă, ce mesaj ai transmite copiilor irakieni care vor urmări Cupa Mondială?
”Doar să se bucure de ea. Și, dacă există o generație tânără care vine din urmă și dorește să joace pentru Irak, să le arătăm că construim ceva pentru generațiile viitoare care vor prelua ștafeta, să joace cu mândrie și pasiune. Irakul este mereu foarte pasional.
Vrem să le oferim un fotbal bun și să lăsăm lumea să vadă Irakul într-un mod diferit de acum înainte. Sperăm ca mai mulți băieți să apară și să dorească să reprezinte țara, iar acest lucru să devină un pas bun pentru ei.”