Faza grupei unice a noii Champions League se încheie lăsând o impresie clară: noul format continuă să funcționeze, pentru că, al doilea an la rând, a recompensat constanța și a reușit să scoată în evidență imprevizibilul. Înainte de a intra în detaliile surprizelor și dezamăgirilor, însă, câteva mențiuni speciale sunt inevitabile. În primul rând, Arsenal. Opt meciuri, opt victorii, 23 de goluri marcate și doar patru primite: cel mai bun atac și cea mai bună apărare din competiție. O dominație totală, atât tehnică, cât și mentală, care confirmă maturitatea proiectului lui Mikel Arteta.
Apoi, miracolele. Cel al lui Qarabag, care a reușit să ajungă în playoff în ciuda usturătorului 0-6 suferit ieri pe Anfield Road, și cel al Benficăi, care a obținut calificarea în ultima secundă datorită golului cu capul marcat de portarul Trubin, care, până cu o clipă înainte, nici nu realizase că echipa sa mai avea nevoie de un gol.
De remarcat și calificarea lui Olympiakos și lovitura dată de Club Brugge, care, cu 3-0 împotriva lui Olympique Marseille, l-a scos din primele 24 pe Roberto De Zerbi, tot mai în dificultate și deja ținta criticilor presei și fanilor. La fel de dezamăgitoare a fost și înfrângerea lui Atlético Madrid.
Și mai este un aspect care cântărește enorm: nicio echipă italiană între primele opt, în timp ce cinci din cele șase engleze sunt acolo, alături de Bayern München, Barcelona și Sporting. O imagine a dominației Premier League, care nu mai poate fi pusă la îndoială. La fel de clar este și faptul că noul format al Champions a promovat echipele care au dat totul pe teren și le-a eliminat pe cele care au crezut că numele e suficient. Și poate, mai mult decât orice, acesta este mesajul cel mai limpede al competiției.
Surprizele
Tottenham - locul 4
Privind clasamentul, prima mare surpriză este, fără îndoială, Tottenham. Locul patru la final, cu 17 puncte în opt meciuri, calificare directă în optimi obținută cu autoritate. Un rezultat remarcabil, mai ales dacă îl comparăm cu parcursul dezastruos din campionat, unde Spurs se află abia pe locul paisprezece. O diferență evidentă: același Thomas Frank care, ieri, sărbătorea în Europa, cu doar câteva zile înainte asculta scandările nostalgice ale fanilor pentru fostul antrenor, după 2-2 cu Burnley. În Champions, însă, Tottenham a arătat că este o adevărată echipă.
Sporting - locul 7
A doua mare surpriză poartă numele Sporting Lisabona. Nimeni nu-i vedea între primele opt, dar portughezii au meritat fiecare punct. Golul marcat de Alisson Santos în minutul 94 pe San Mamés a fost decisiv pentru calificare și pentru eliminarea Real Madrid din elită. Și adevărul este că lusitanii au avut un traseu departe de a fi ușor: PSG (învinsă acasă acum o săptămână), Napoli, Juventus și Bayern München pe drum. Un calendar extrem de dificil, abordat cu personalitate și curaj.
Bodø/Glimt - locul 23
Și ce să mai spunem despre Bodø/Glimt! Locul 23 și playoff-ul obținut în ultimele două etape, când programul părea o sentință: Manchester City acasă și Atletico Madrid în deplasare. Și totuși, au venit două victorii, două reușite uriașe și un vis devenit realitate. După șase etape, nimeni nu ar fi pariat pe ei, nici măcar cel mai optimist suporter norvegian. Și totuși, Bodø a scris una dintre cele mai frumoase povești ale turneului, spre deosebire de o altă debutantă, Pafos, care a ratat la limită calificarea.
Dezamăgirile
Real Madrid - locul 9
Cea mai mare dezamăgire le-a revenit fanilor lui Real Madrid. Ianuarie se încheie mai rău decât a început: înfrângere în Supercupă cu Barça, demiterea lui Xabi Alonso, umilință în Cupa Regelui la Albacete și, acum, eliminarea din primele opt ale celei mai importante competiții europene, deși la Lisabona le-ar fi fost suficient un egal. Victoriile recente cu Arbeloa au dat speranțe, dar problemele sunt mult mai adânci și nu se rezolvă ușor. Întrebarea reală la Madrid nu este dacă Arbeloa e la nivelul cerut, ci dacă, într-adevăr, antrenorul precedent era problema sau, mai degrabă, o planificare deficitară a lotului.
Paris Saint-Germain - locul 11
Imediat după vine Paris Saint-Germain. Locul 11 la final, în afara top 8, deși pornea ca favorită. Anul trecut, parcursul lor triumfal din playoff-uri a fost o adevărată epopee, dar atunci proiectul era în construcție. Acum nu mai e cazul și era firesc să se aștepte mai mult de la campioana Europei en-titre. În schimb, în ultimele trei meciuri au adunat doar două puncte: egal la Bilbao și acasă cu Newcastle, după eșecul cu Sporting. Era suficientă o victorie. Nu au reușit. De aceea, bilanțul nu poate fi decât negativ.
Napoli - locul 30
În final, poate cea mai amară și evidentă dezamăgire: Napoli. Eliminată, dar niciodată cu adevărat implicată în competiție. Două victorii, două egaluri și patru înfrângeri spun povestea campioanei Italiei, care a tratat Champions League ca pe o paranteză, cu gândul în altă parte. Înfrângerea de ieri pe Maradona cu Chelsea a fost o metaforă perfectă: implicare, da, dar convingere doar până la un punct. Antonio Conte – care are scuza numeroaselor accidentări – a spus că echipa sa ar fi meritat playoff-ul, dar cifrele spun altceva: opt puncte, nouă goluri marcate, cincisprezece primite. O calificare care, pur și simplu, nu a fost câștigată.
