Fundașul central s-a aflat în mijlocul luptei lui Pianese pentru promovarea în Serie B în acest sezon. Aflată în prezent în a treia divizie a fotbalului italian, echipa a terminat pe locul șase în Grupa 2, ceea ce i-a permis să obțină un loc în play-off. Promovarea nu s-a realizat, dar a fost un semn al faptului că se îndreaptă în direcția cea bună.
Cu sediul în orașul banal Piancastagnaio din Siena, Pianese cu siguranță nu aparține luminilor strălucitoare ale jocului. La clubul toscan, Ercolani se bucură acum de viața de fotbalist. El a jucat de peste 50 de ori pentru acest club, la care a ajuns în 2025, după o perioadă petrecută la Foggia.
Italianul a declarat pentru Flashscore: "Mă simt mult mai încrezător din punct de vedere fizic. De trei-patru sezoane nu m-am mai accidentat, așa că nu mă pot plânge. Încă mai cred că mă pot îmbunătăți în unele aspecte, dar este ceva la care lucrez. Dar cred că sunt foarte aproape de cea mai bună versiune a mea".
Aspectul fizic a fost o temă majoră a carierei profesionale a lui Ercolani. Apărătorul s-a descurcat destul de bine cu modul în care o accidentare la genunchi i-a distrus șansa de a juca la Manchester United și își amintește cu destulă plăcere de perioada petrecută cu diavolii roșii.
Acum în vârstă de 26 de ani, el își amintește cum s-a petrecut prima dată transferul la Old Trafford. A venit de nicăieri în 2016, când încă își făcea meseria la echipa de tineret a lui Forli.
"Interesul United a revenit în jurul anului 2014, jucam încă într-o echipă de tineret din Italia. Într-o zi, un bărbat m-a abordat și s-a prezentat ca fiind scouter la Manchester United. La început, nu mi-a venit să cred. Era imposibil pentru mine să fiu aproape de o persoană ca el. Din acea zi, a început călătoria".
Acel "om" a fost David Williams, care a fost cheia aducerii lui Federico Macheda și Giuseppe Rossi în partea roșie a Manchesterului.
"A vrut să-mi cunoască familia și a vrut să mă cunoască ca persoană. În cele din urmă, s-a întors să mă vadă de multe ori. Am continuat să am performanțe bune și, într-o zi, a decis că eu sunt cel care trebuie să facă un pas la Manchester."
Ercolani descrie toate acestea ca pe o experiență suprarealistă. Avea doar 15 ani pe atunci și juca pentru echipa de tineret a unui club care nici măcar nu era în primele două divizii ale fotbalului italian. Decizia lui Manchester United de a-l semna i-a stârnit visul de a juca la nivel profesionist.
"Când United a încercat să mă transfere, a fost după al doilea proces, la șase luni după primul. Când acest scouter italian mi-a spus că există un mare interes, a fost suprarealist. Nu mai puteam aștepta momentul și visam la el.
Abia așteptam să mă mut în Anglia pentru că trebuia să aștept să împlinesc 16 ani pentru a îndeplini regulile FIFA. Mi-a schimbat viața, a fost suprarealist. Ca tânăr, a trebuit să mă mut în străinătate. Dar în mintea mea, nu exista nimic altceva decât dorința de a juca la nivel profesionist."
Începutul vieții în Anglia nu a fost deloc ușor pentru Ercolani, în vârstă de 16 ani. El a început să joace pentru echipa U18 a lui Manchester United, dar s-a trezit într-un mediu complet străin, ceea ce este întotdeauna o provocare pentru un adolescent.
El povestește pentru Flashscore despre modul în care coechipierii săi s-au dovedit a fi de ajutor: "Primele zile au fost foarte ciudate. Mă simțeam foarte singur într-o lume pe care nu o cunoșteam. Să petreci 15 ani acasă, cu părinții și prietenii în fiecare zi.
A fost destul de ciudat, dar trebuie să spun că m-am adaptat destul de bine. Un mare avantaj pe care l-am avut a fost că am avut coechipieri care veneau și ei din străinătate. Din Spania, Franța și alte părți ale Europei. Asta m-a ajutat foarte mult".
Ercolani s-a adaptat repede și acest lucru a dus la ascensiunea sa rapidă în clasament. În campania 2017/18, el a jucat pentru United în UEFA Youth League, pătrunzând în echipa U21 chiar în sezonul următor.
În acel moment, italianul a început să atragă atenția primei echipe. Antrenorul de atunci, Jose Mourinho, a urmărit evoluția sa și l-a chemat de mai multe ori la antrenamentele cu echipa de seniori.
Succesorul portughezului - Ole Gunnar Solskjaer a fost, de asemenea, dornic să se uite mai atent și chiar norvegianul l-a ținut pe Ercolani în jurul primei echipe.
Acest lucru a reprezentat o speranță pentru tânăr, care părea pe punctul de a-și face debutul sub comanda lui Solskjaer.
Aceasta a fost curând smulsă, Ercolani alegându-se cu o accidentare la genunchi care i-a schimbat cariera.
Cu un ușor regret, el spune: "Înainte de accidentarea la genunchi, probabil eram cel mai aproape dintre fundașii de la U23 să mă antrenez cu prima echipă o dată sau de două ori pe săptămână. Eram titular constant la U23 sub Mourinho."
El își amintește cum Solskjaer a oferit debuturi în prima echipă mai multor jucători din academie în timpul meciului din faza grupelor Europa League dintre Manchester United și Astana în Kazahstan. Dacă nu era accidentat la genunchi, Ercolani ar fi trebuit să debuteze și el în acea zi.
"Din păcate, accidentarea la genunchi a avut loc și, întâmplător, în acel an, majoritatea titularilor de la U23 au debutat în Kazahstan, împotriva Astanei, într-un meci din Europa League. Angel Gomes, D'Shon Bernard și Tahith Chong au debutat și, din păcate, eu am fost pe margine. Am fost foarte fericit pentru ei, dar a fost un moment nepotrivit pentru mine. A fost cel mai aproape de debutul meu în prima echipă".
Din mai multe puncte de vedere, accidentarea a venit la momentul nepotrivit pentru Ercolani. Restricțiile de izolare impuse din cauza COVID-19 au făcut ca procesul de recuperare să devină o cu totul altă provocare.
Detaliind cum a decurs, el spune: "Nu m-am gândit niciodată să renunț, dar când m-am întors în Italia în timpul reabilitării ligamentului încrucișat anterior, a fost foarte înfricoșător. În acea perioadă, toată lumea avea mai mult timp să reflecteze și eu la fel. Mă gândeam prea mult. Mă gândeam cum să mă întorc, cum să mă întorc pentru că mi se termina contractul. Erau multe gânduri".
Familia și prietenii au jucat un rol major în a-l ajuta pe apărător să treacă peste asta. În timp ce este recunoscător pentru asta în retrospectivă, Ercolani dezvăluie că a avut ocazia să caute o ieșire de împrumut înainte ca accidentările la genunchi să înceapă să se acumuleze. A ales să nu le urmărească, dar privind în urmă, el ar schimba această decizie.
"Au existat doar mici posibilități după accidentarea la genunchi. Singurele șanse pe care le-am avut au fost împrumuturi la ligi inferioare. Nu am fost interesat. A fost nefericit pentru că aș fi putut pleca înainte de accidentări și mi-ar fi accelerat dezvoltarea ca jucător."
Accidentarea a devenit un punct de cotitură în cariera lui Ercolani. Curând a venit vestea de temut că Manchester United nu îi va reînnoi contractul și că va trebui să caute alte cluburi.
În ciuda faptului că acest lucru i-a schimbat direcția carierei, Ercolani este bucuros că a putut juca la nivel profesionist după acest eșec. Într-un fel, eliberarea sa a venit și în cel mai bun moment posibil.
"Când am fost anunțat de Nicky Butt că clubul nu-mi va reînnoi contractul, am încercat să fiu cât se poate de calm, am luat-o ca atare și abia așteptam următoarea provocare. Aveam 21 de ani, scopul meu era să joc fotbal în prima echipă și am văzut că este momentul potrivit pentru asta. Aș fi putut începe mai devreme, dar nu am avut altă opțiune decât să încep cât de repede am putut".
În 2021, a plecat de la Manchester United și a ajuns la Carpi, care era atunci în Serie C. De asemenea, a avut perioade la Alessandria și Foggia, devenind un obișnuit la Pianese din campania 2024/25.
Privind în urmă, el recunoaște că cariera sa ar fi fost mult diferită dacă nu ar fi existat accidentările. Doar o singură apariție, poate împotriva Astanei, i-ar fi putut schimba complet viața. Dar el este acum un mare credincios al destinului și privește în urmă la cariera sa cu blândețe.
"Cred că cariera mea ar fi putut fi diferită, dar fiecare are propriul său drum și dacă ceva trebuie să se întâmple, se va întâmpla. Ghinionul se poate întâmpla oricui. Eu am încercat întotdeauna să-mi creez norocul și sunt conștient că o singură apariție la United ar fi putut fi un moment care să-mi schimbe viața."
Chiar dacă lucrurile nu au mers așa cum trebuia la United, experiența l-a transformat în ceea ce este astăzi. A învățat mai mult decât fotbal în perioada petrecută la Old Trafford.
"Experiența pe care am primit-o a fost mai mult decât o carieră în fotbal. M-a ajutat să cresc mental, fizic și ca persoană. Am cunoscut atât de mulți oameni, am învățat o limbă nouă și pot spune că sunt un om mai bun datorită acestui lucru. Le voi fi mereu recunoscător oamenilor de la club, care mă tratează întotdeauna ca pe un membru al familiei."
Legătura cu United nu a dispărut nici ea. În timpul închiderii, clubul l-a ajutat destul de mult pe Ercolani, oferindu-i șansa de a-și lua ecusoanele UEFA B.
"În timpul reabilitării ACL, United mi-a oferit insigna UEFA B, pe care am făcut-o cu Neil Bailey, care este membru FA. M-a ajutat să-mi iau gândul de la fotbal până când am terminat cu recuperarea".
Exprimându-și în continuare recunoștința, el spune: "Cred că am fost foarte norocos cu United, pentru că ajută foarte mult jucătorii chiar și atunci când renunță la academii. Sunt încă membru al FA, iar United, ca club, îmi oferă o mulțime de cursuri pe care să le fac. Dacă mă întorc la Manchester, sunt sigur că aș putea primi ajutor din partea clubului pentru a lucra cu ei sau pentru a urma un curs universitar".
Ercolani crede că s-ar putea să nu se întâmple același lucru în Italia, unde jucătorii se pot confrunta cu dificultăți dacă abandonează marile academii. Asta nu i se pare în regulă.
"Italia este foarte diferită. În divizia a treia, este greu să găsești un club care să ofere acest gen de lucruri, dar cred că cluburile ar trebui să aibă grijă de jucători în timpul și după șederea lor la club, pentru că este întotdeauna bine să reiei legătura după plecarea unui jucător, pentru a păstra acea legătură și relația pe care o creezi, este foarte bine să creezi oportunități pentru toată lumea."
Chiar dacă Ercolani nu a jucat niciodată pentru Manchester United, el rămâne legat de club, deoarece primul lor impuls în timpul închiderii l-a condus spre calea educației.
El are acum o diplomă în Știința Alimentelor și Gastronomie și apărătorul lucrează, de asemenea, la o teză despre nutriție prin Universita San Raffaele Di Roma.
El echilibrează fotbalul cu studiile în mod regulat și este în cea mai bună formă fizică din viața sa. Acest lucru îi permite să joace cu regularitate pentru Pianese, unde a trecut cu bine peste accidentări. Printre toate acestea, fundașul central continuă să nutrească ambiția de a lucra în fotbal după ce se va retrage.
Chiar dacă nu este sigur dacă va lucra în calitate de antrenor sau de director, Ercolani este convins că fotbalul înseamnă mult mai mult decât ceea ce se întâmplă pe teren. El îi oferă sfaturi tânărului său despre motivul pentru care acest lucru contează cu adevărat.
"Aș spune că este foarte important să construiești relații, atât în fotbal, cât și în afara lui, dar așa cum ești atent pe teren să faci lucrurile corecte, trebuie să fii atent și în afara lui, la persoanele cu care stai, la oamenii pe care îi ai în jur. Acesta este ceea ce am învățat în cei 10 ani de carieră."