La un an după ce a câștigat la Le Mans pe ploaie, Zarco a impresionat pe un circuit Bugatti uscat și însorit, la ghidonul motocicletei LCR Honda.
După ce a terminat al patrulea în antrenamentele libere de dimineață, pilotul de 35 de ani i-a ridicat pe fani în picioare, conducând calificările cu timpul de 1 minut 29,907 secunde, cu 0,010 secunde în fața italianului Fabio Di Giannantonio pe un Ducati VR46.
Un alt italian, Francesco Bagnaia, a fost la 0,138 secunde în urmă, pe un Ducati de uzină.
"Sunt foarte fericit; motocicleta este mult mai bună și mai competitivă," a declarat Zarco. "Nu m-am simțit niciodată atât de bine pe ea anul acesta."
"Este deja o emoție uriașă să conduc antrenamentele de vineri în fața publicului meu, mai ales după ce am trăit anul trecut, care încă pare un vis – doar să fiu aici, știind că am obținut victoria anul trecut, iar toți oamenii strigă pentru încă una. Așa că să încep vineri pe primul loc nu aduce puncte, nu aduce podiumuri, dar ne dă și mai multă speranță sau chiar mai multă posibilitate să visăm," a spus Zarco.
Spaniolii Alex Marquez (Ducati-Gresini), Joan Mir (Honda) și Jorge Martin (Aprilia) au ocupat locurile patru, cinci și șase.
Italianul Marco Bezzecchi (Aprilia), liderul Campionatului Mondial, spaniolul Alex Rins (Yamaha), japonezul Ai Ogura (Aprilia-Trackhouse) și un alt spaniol, Pedro Acosta (KTM), au completat top 10, urmând să meargă direct în duelul pentru cele 12 locuri de pe primele patru linii ale grilei.
Marc Marquez, pe un Ducati de uzină, a fost la aproape jumătate de secundă în urma lui Zarco și va trebui să încerce să prindă unul dintre primele două locuri în prima sesiune de calificări de sâmbătă.
"A fost o zi dificilă încă de la început," a spus Marquez. "A fost complicat să găsesc un feeling bun cu motocicleta. Chiar dacă lucrurile mergeau din ce în ce mai bine, nu am reușit să fac un tur foarte bun. Dar important este că motocicleta funcționează bine. Trebuie doar să-mi adaptez stilul de pilotaj și să mă îmbunătățesc la toate capitolele," a declarat septuplul campion mondial.