Sârbul, care împlinește 39 de ani săptămâna aceasta, nu mai este prezența de neclintit de altădată, iar celebra sa rezistență fizică ridică tot mai multe semne de întrebare într-un sport dominat acum de rivali mai tineri și mai explozivi fizic.
Întrebarea nu este doar dacă poate câștiga încă un Roland Garros, ci și cum își adaptează jocul și mentalitatea pentru a sfida uzura firească adusă de trecerea anilor.
Chiar dacă programul său este mai selectiv și abordarea mai pragmatică, Djokovic a recunoscut că și-ar fi dorit mai mult timp pe zgură înainte să ajungă la Paris.
A participat la doar trei turnee în 2026 și a pierdut singurul meci jucat pe zgură în fața croatului venit din preliminarii, Dino Prizmic, la turneul de la Roma din această lună.
Djokovic s-a retras din turneele de la Miami, Monte Carlo și Madrid din cauza unei accidentări la umăr – bandajul fiind vizibil în scurta sa prezență la Roma.
"Nu este o pregătire ideală, ca să fiu sincer," a spus Djokovic, care va fi cap de serie numărul trei la Roland Garros.
"Nu-mi amintesc ultima dată, în ultimii ani, când am avut o pregătire fără niciun fel de problemă fizică sau de sănătate înainte de turneu. Mereu e ceva. E o nouă realitate cu care trebuie să mă obișnuiesc."
Este o recunoaștere sinceră din partea unui jucător care și-a construit cariera pe planificare meticuloasă și rezistență fizică, dar care se confruntă acum cu realitățile unui corp care îmbătrânește.
"E frustrant," a spus el. "În același timp, e decizia mea să continui să joc în astfel de condiții."
Palmaresul lui Djokovic la Roland Garros arată de ce nu poate fi ignorat. Absența dublului campion en-titre, Carlos Alcaraz, este un alt avantaj pentru el.
De trei ori campion la Roland Garros și unul dintre puținii jucători care i-au pus constant probleme lui Rafael Nadal pe această suprafață, Djokovic a ajuns de fiecare dată cel puțin în sferturi la fiecare ediție de după eliminarea din turul trei în 2009.
'Văd ce îmi lipsește'
Dar cerințele fizice ale zgurii sunt neiertătoare, iar Djokovic este foarte conștient de pierderile mici, dar importante, aduse de vârstă.
"Văd ce îmi lipsește," a spus el. "Întârzii o jumătate de pas. Clar nu sunt acolo unde mi-aș dori pentru cel mai înalt nivel, ca să pot concura și să ajung departe."
Sezoanele recente au arătat și cât de greu este să menții forma maximă pe parcursul celor două săptămâni de efort intens la un Grand Slam. Meciurile care altădată se înclinau în favoarea lui cer acum excelență de la primul până la ultimul punct.
Pregătirea sa, după cum recunoaște deschis, are limite. "Mă antrenez din greu. Mă antrenez atât cât îmi permite corpul," a spus el. "Apoi, ce se întâmplă pe teren, e cu adevărat imprevizibil."
Totuși, Djokovic este unul dintre cei doi jucători care l-au învins în acest sezon pe principalul favorit la titlu, Jannik Sinner, punând capăt domniei acestuia la Australian Open.
Djokovic a reușit una dintre cele mai bune evoluții ale sale din ultimul deceniu, trecând de italian în cinci seturi în semifinale, în ianuarie, motivat de cei care îl considerau deja terminat.
"Niciodată nu am încetat să am îndoieli. Niciodată nu am încetat să cred în mine," spunea atunci fostul lider mondial.
"Sunt mulți care se îndoiesc de mine. Văd că, dintr-odată, au apărut mulți experți care au vrut să mă retrag sau m-au retras deja de multe ori în ultimii ani.
"Vreau să le mulțumesc tuturor, pentru că mi-au dat putere. Mi-au dat motivație să le demonstrez că se înșală."
Djokovic avea să piardă finala cu Alcaraz – și nu a mai adăugat niciun Grand Slam de la US Open 2023 – dar ar fi o greșeală să fie subestimat din nou, așa cum a demonstrat de atâtea ori.