Italiencele au revenit după ce au fost conduse cu 1-0 la începutul confruntării și și-au asigurat o întâlnire în semifinale, sâmbătă, cu Ucraina, care a trecut la limită de Belgia mai devreme în aceeași zi, la Shenzhen Bay Sports Centre.
Paolini și Sara Errani au fost împinse la limită și au trebuit să depășească oboseala și emoțiile înainte de a trece la limită de Guo Hanyu și Jiang Xinyu 6-3, 5-7, 6-3 într-un meci decisiv de dublu care s-a încheiat puțin înainte de ora 1:00 dimineața.
„Este un sentiment incredibil. Când am văzut tragerea la sorți și am realizat că din nou jucăm cu China, am zis: wow, e atât de greu, încă o dată împotriva echipei gazdă”, a spus Paolini, care a făcut parte și din echipa Italiei ce a învins China în sferturile de finală de anul trecut.
„Este mereu dificil, iar anul acesta poate a fost chiar mai greu. Dar cred că am făcut o treabă extraordinară, cred că a fost un spectacol fantastic azi.”
La prima sa apariție pe teren pentru China în Billie Jean King Cup din 2021, numărul 55 mondial Zhang Shuai a trecut fără emoții de Elisabetta Cocciaretto 6-0, 6-2 în 62 de minute, oferind gazdelor avantajul în debutul confruntării.
„Am 37 de ani. Am jucat de multe ori în astfel de situații. Cred că pot gestiona acest moment”, a declarat Zhang după meci.
Paolini a venit apoi cu salvarea, obținând prima sa victorie în patru întâlniri cu campioana olimpică Zheng Qinwen, 6-3, 7-6(4), menținând vii speranțele Italiei la un al treilea titlu consecutiv și forțând un dublu decisiv.
Zheng a reușit să o breakeze pe Paolini când aceasta servea pentru victorie în setul secund și a început mai bine tiebreak-ul, dar italianca, dublă finalistă de Grand Slam, și-a revenit și a adus punctul în două seturi.
A fost a noua victorie consecutivă a lui Paolini în Billie Jean King Cup, iar pe a zecea a obținut-o trei ore mai târziu, când a făcut pereche cu Errani pentru succesul la dublu.
Ambele italience au avut dificultăți la serviciu, dar s-au bazat pe parteneriatul lor de succes de lungă durată, care le-a adus aurul olimpic și un titlu la Roland Garros în ultimii trei ani, pentru a rezista provocării puternice venite din partea chinezilor.
Victorie pentru Ucraina
Între timp, Anhelina Kalinina a fost eroina zilei pentru Ucraina, câștigând atât la simplu, cât și la dublu, aducând cele două puncte necesare pentru a trece de o echipă a Belgiei foarte combativă și pentru a asigura a doua prezență consecutivă a națiunii sale în semifinalele Billie Jean King Cup.
„A fost o zi lungă, cu mult, mult tenis”, a spus Kalinina, în vârstă de 29 de ani.
„Sunt foarte fericită pentru echipa noastră, că am reușit acest efort colectiv și am trecut peste această provocare, cu siguranță, pentru că azi echipa Belgiei a arătat un tenis cu adevărat, cu adevărat de calitate și la nivel înalt.”
Revenită în echipa Ucrainei pentru prima dată de la debutul său în competiție, acum trei ani, Kalinina a deschis confruntarea cu o victorie 6-7(6), 6-1, 6-1 în fața numărului 474 mondial Jana Otzipka.
Otzipka, în vârstă de 21 de ani, a debutat pentru Belgia în Billie Jean King Cup și a luptat din greu pentru a câștiga un prim set strâns, de 58 de minute, împotriva unei adversare aflate cu 426 de locuri mai sus în clasament.
În al doilea meci de simplu al confruntării, Greet Minnen a luptat timp de două ore și 47 de minute pentru a reuși o surpriză 6-7(5), 6-4, 6-4 în fața ucrainencei, numărul șapte mondial, Elina Svitolina, menținând vii speranțele Belgiei.
Kalinina a revenit apoi pe teren, făcând echipă cu Lyudmyla Kichenok pentru o victorie 6-3, 6-3 împotriva Magali Kempen și Lara Salden, care a adus Ucrainei triumful cu 2-1.