Zhao strălucește cu patru frame-uri la rând
Parcursul lui Zhao a fost decis de o perioadă cheie la începutul sesiunii de seară, chiar dacă prestația generală a fost sub nivelul său obișnuit.
Meciul a continuat pe același tipar, niciunul dintre jucători nereușind să-și impună autoritatea pe termen lung. Highfield, perseverent și oportunist, a egalat după ce a curățat masa printre bilele colorate și apoi și-a creat șansa de a trece în avantaj, dar a ratat o galbenă ușoară la scorul de 55. Zhao a răspuns cu o serie calmă de 44, recâștigând conducerea – un moment care s-a dovedit decisiv.
Din acel punct, campionul en-titre și-a regăsit ritmul. Serii de 68 și 128 l-au dus la pauză cu 8-5, iar când Highfield a greșit din nou în frame-ul 14, blocându-se la verde după ce a introdus galbena, Zhao a profitat și a ajuns la patru frame-uri consecutive câștigate, fiind la un pas de victorie.
Highfield a avut o revenire lăudabilă, reușind un break de 101 și apoi încă unul de 53, reducând diferența la 9-7. Însă Zhao a risipit orice speranță rămasă, deschizând frame-ul 17 cu o roșie lungă excelentă și încheind cu un break de 112, al treilea său break de peste 100 în acest meci.
După partidă, Zhao a recunoscut presiunea resimțită la intrarea în turneu. „Toată lumea vorbea despre mine înainte. A fost un alt tip de presiune,” a spus el.
„De obicei, vreau doar să câștig meciul, dar de data asta a fost vorba să joc la Crucible ca deținător al titlului mondial. Totuși, asta m-a ajutat, pentru că acum știu că pot face un break bun și sub presiune.”
Chiar dacă evoluția nu a fost convingătoare pe tot parcursul duelului, rezultatul a fost clar – iar Zhao merge mai departe, unde ar putea da peste Ding Junhui, dacă acesta îl va învinge pe David Gilbert.
Hawkins preia controlul după pauză
Dacă victoria lui Zhao a venit într-un moment de explozie, duelul dintre Hawkins și Stevens s-a desfășurat mult mai lent – și, pe alocuri, dezordonat.
Schimburile de la început au fost marcate de lipsa de cursivitate a ambilor jucători, greșelile de poziționare oprind în mod repetat vizitele promițătoare. Stevens a început mai bine, luând primul frame al serii cu o serie de 61 după ce Hawkins s-a oprit la 57, și a continuat să aibă mai mult control la masă, fără a reuși însă să se desprindă pe tabelă.
La 2-2, meciul era încă echilibrat, dar după pauză balanța s-a înclinat decisiv. Hawkins și-a îmbunătățit jocul de siguranță și a început să controleze partida, în timp ce precizia lui Stevens l-a părăsit în momentele cheie.
Un break de 99, cel mai mare al meciului, a evidențiat progresul lui Hawkins, dar adevărata diferență a făcut-o autoritatea tot mai mare în duelurile tactice. Pe măsură ce rezistența lui Stevens a scăzut, Hawkins a profitat fără milă, legând șase frame-uri la rând și transformând o confruntare echilibrată într-un avantaj categoric.
La 7-2, meciul pare acum sub controlul total al lui Hawkins înainte de final, iar Stevens are nevoie de o revenire spectaculoasă pentru a rămâne în turneu.