Vineri, Azzurri încep campania din UEFA Nations League împotriva Belgiei pe Stadio Olimpico din Roma.
Va fi primul meci oficial al Italiei de la înfrângerea din baraj cu Bosnia și Herțegovina din martie, care a consfințit a treia ratare consecutivă a calificării la Cupa Mondială.
Cvadrupla campioană mondială a trecut printr-o adevărată revoluție de la acea seară sumbră din Zenica.
Mancini, arhitectul ultimului mare triumf al Italiei la Euro 2020, a revenit ca selecționer, aducând un lot reîmprospătat, cu mulți jucători tineri și neexperimentați.
"Trebuie să readucem naționala acolo unde îi este locul," a declarat Mancini luni.
"Sunt aici să câștig și sunt sigur că vom trăi momente minunate."
În afara terenului, Claudio Ranieri și Gianfranco Zola au preluat rolurile de director tehnic, respectiv coordonator al proiectelor de tineret, în timp ce șeful Olimpiadei Milano-Cortina, Giovanni Malago, a fost ales președinte al Federației Italiene de Fotbal (FIGC) în iunie.
Acest val de schimbări a venit după numeroase solicitări pentru o reformă profundă a fotbalului italian, în urma unui eșec la calificări care a făcut ca o întreagă generație să crească fără să-și vadă țara la Cupa Mondială.
Însă drumul până aici nu a fost deloc ușor.
După eșecul cu Bosnia, au urmat demiteri, selecționerul Gennaro Gattuso, șeful delegației Gianluigi Buffon și președintele FIGC Gabriele Gravina părăsind funcțiile.
Când Malago a devenit președinte FIGC, prima sa decizie importantă a fost să-l numească pe legendarul jucător al lui AC Milan, Paolo Maldini, director tehnic, pentru a superviza căutarea unui nou selecționer.
„Dragostea vieții mele”
După ce a fost refuzat de selecționerul Braziliei, Carlo Ancelotti, Maldini și-a îndreptat atenția către Pep Guardiola.
"Am mers să-l întâlnim la Barcelona, am luat prânzul împreună, am discutat toată ziua. A fost foarte tentat," a povestit Maldini pentru Corriere della Sera.
"A fost foarte aproape să accepte. Chiar a început să noteze formule de start pe foi de hârtie."
Maldini a insistat că „banii nu au fost niciodată o problemă”, iar refuzul lui Guardiola a avut la bază „epuizarea” după un deceniu petrecut la Manchester City, încheiat vara aceasta.
Următorul nume pe lista lui Maldini a fost fostul său coechipier Andrea Pirlo. Totuși, Pirlo s-a retras din cursă după ce a izbucnit o controversă legată de rolul său de ambasador global pentru o companie rusească de pariuri, lucru pe care el l-a descris ca fiind „exclusiv de natură comercială și sportivă”.
Primește știri despre echipele și jucătorii tăi favoriți
Transferuri, știri, interviuri: Activează notificările pentru știri despre jucătorii și echipele tale preferate.
Saga Pirlo a dus la demisia spectaculoasă a lui Maldini și a consilierului său Leonardo, după doar 16 zile în funcție.
Maldini a explicat ulterior că „nu mai existau condițiile de încredere” cu Malago, care a rămas astfel la punctul de plecare.
Mancini a apărut rapid ca alesul și a fost numit în iulie, într-o decizie care a stârnit controverse.
Deși palmaresul tehnicianului de 61 de ani vorbește de la sine, decizia sa de a demisiona din funcția de selecționer al Italiei în august 2023 și de a accepta un contract bănos cu Arabia Saudită a stârnit furia multor italieni.
După ce revenirea lui Mancini a fost confirmată, cotidianul roman Corriere dello Sport a publicat o scrisoare deschisă acuzându-l de „trădare” și spunând că „scuzele nu sunt suficiente”, în timp ce analistul Sky Sport, Paolo Condo, a afirmat că decizia de a „abandona naționala pentru un salariu uriaș” ar fi trebuit să fie „un drum fără întoarcere”.
Mancini a răspuns imediat acestor critici la prezentarea sa.
"Îmi pare foarte rău. Tricoul Italiei a fost mereu foarte important pentru mine. A fost ca și cum aș fi pierdut dragostea vieții mele", a spus el.
Prima selecție a lui Mancini a subliniat că începe o nouă eră, cu nouă nume noi într-un lot interesant de 34 de jucători.
Tineri precum Alessandro Romano și Eddy Kouadio au fost convocați, la fel ca și jucători din afara Italiei, precum mijlocașul lui Sporting Lisabona Issa Doumbia, jucătorul lui Brentford Michael Kayode și atacantul lui Nuernberg Mohamed Ali Zoma.
"Cred că este corect să avem jucători tineri pentru a-i cunoaște direct, pentru că acesta este cel mai important lucru dacă vrem să avem un lot foarte puternic în viitor", a spus Mancini.
"Trebuie să fim rapizi în a înțelege cine ar putea fi jucătorii care să fie alături de noi în următorii patru ani."
După meciul cu Belgia de vineri, Italia va întâlni Turcia de două ori, înainte și după deplasarea la Zinedine Zidane și Franța.