În analele istoriei fotbalului englezesc, puține isprăvi se ridică la fel nivelul câștigării unei triplete - colecția râvnită de Premier League, FA Cup și Liga Campionilor.
Doar faimoasa echipă a lui Manchester United sub comanda lui Sir Alex Ferguson în 1999 reușise să atingă această culme a succesului, dar în sezonul 2022/2023, Pep Guardiola și Manchester City și-au gravat numele în acest club de elită, realizând o triplă remarcabilă care le-a consolidat statutul de una dintre cele mai mari echipe din toate timpurile.
Dominația în Premier League
Premier League, considerată adesea ca fiind cea mai competitivă ligă din lume, a fost prima țintă a lui City.
Lăsând rapid în urmă dezamăgirea provocată de înfrângerea din Community Shield în fața lui Liverpool, City a ieșit repede din capcană și a afișat o dominare de neclintit, obținând victorii mari și spectaculoase în fața lui Bournemouth (4-0), Nottingham Forest (6-0), Southampton (4-0) și a vecinilor de la Manchester United (6-3).
Puterea lor ofensivă a fost pur și simplu irezistibilă, cu Erling Haaland în fruntea unei linii de atac formidabile, care a sfâșiat apărările cu o eficiență devastatoare.
Cu toate acestea, s-au lovit de un obstacol pe la mijlocul lunii octombrie, permițându-i fostului asistent al lui Pep, Mikel Arteta, și echipei sale Arsenal să conducă campionatul - acumulând în cele din urmă un avans de opt puncte până la mijlocul lunii ianuarie.
"Aș prefera să fiu în poziția lui Arsenal în Premier League decât în cea pe care o avem noi", a declarat Guardiola în martie.
"Avantajul este că au opt puncte în fața noastră - acesta este adevăratul avantaj".
Pe lângă priceperea mediatică, strălucirea tactică a lui Pep Guardiola a ieșit în evidență, acesta orchestrând o echipă fluidă și disciplinată în același timp, capabilă atât de acțiuni de atac uluitoare, cât și de poziții defensive rezistente. Au făcut ceea ce fac campionii - câștigând bine unele meciuri și obținând rezultate pozitive atunci când nu au fost chiar la înălțime.
City a urmărit-o neîncetat pe Arsenal, în timp ce a jucat pe trei fronturi - lucru cu care Arsenal nu a trebuit să se confrunte - nu a renunțat niciodată la urmărire, culminând cu o înfrângere categorică cu 4-1 a rivalilor lor pentru titlu, în drum spre a cincea lor coroană în Premier League în șase sezoane.
Triumf în FA Cup
"Vom începe să vorbim despre triplă atunci când vom câștiga Premier League și vom câștiga Cupa Angliei, înainte de finala Ligii Campionilor", a declarat Guardiola în aprilie.
"Suntem mai aproape de a nu o face decât de a o face".
Aceste cuvinte calme au fost bine rostite de un manager care a mai fost acolo și a mai făcut-o la alte cluburi importante și care a fost deja atât de aproape cu City în trecut.
FA Cup, cea mai veche și mai prestigioasă competiție de cupe din Anglia, a reprezentat o provocare diferită. Manchester City s-a confruntat cu un program necruțător, jonglând cu ambițiile din Premier League și cu formatul eliminatoriu al cupei, și nu a fost pusă întotdeauna în fața celor mai ușoare teste.
Cu toate acestea, determinarea lor de a câștiga toate trofeele disponibile nu s-a clintit niciodată și au parcurs fiecare rundă cu o eficiență nemiloasă, eliminând echipe precum Chelsea, Arsenal, dar și Burnley și Sheffield United, echipe în formă din Championship, în drumul lor spre Wembley.
Finala FA Cup a opus City celor mai aprigi rivali ai lor, Manchester United, într-un meci care a întruchipat intensitatea rivalității. În ciuda mizei ridicate, City a rămas calmă, asigurându-și o victorie cu 2-1 datorită unei formidabile prestații a căpitanului Ilkay Gundogan.
Încoronarea în Liga Campionilor
"Acum este prima dată când putem vorbi despre triplă", a declarat Guardiola pentru BBC după ce a făcut dubla.
"Împotriva lui United, a fost ceva special pentru orașul nostru, pentru fanii noștri.
Am făcut sezoane incredibile, dar trebuie să câștigăm Liga Campionilor. Trebuie să simțim această responsabilitate, trebuie să o facem".
Tot ce a rămas după triumful din Cupa Angliei a fost o luptă cu Inter în cea mai importantă competiție de cluburi din fotbalul european.
Călătoria lor a fost plină de provocări, dar s-au ridicat la înălțimea fiecărei ocazii, depășind adversari formidabili precum Bayern Munchen și Real Madrid cu o ușurință relativă, căutând să se revanșeze după dezamăgirea de a pierde finala 2020/21 în fața lui Chelsea.
Jucând meciul 61 al sezonului, City a părut obosită și nu a fost în totalitate la cel mai bun nivel împotriva unei echipe hotărâte a lui Inter, care a fost fără îndoială subestimată, dar golul lui Rodri i-a permis lui Pep să pună în sfârșit mâna pe trofeul pe care nu l-a mai luat din sezonul 2010/11 și al treilea său titlu european în general.
"Este o onoare pentru mine să fiu alături de Sir Alex Ferguson", a declarat Guardiola a doua zi. "Am primit un mesaj de la el în această dimineață. M-a emoționat. A fost frumos".
O moștenire în albastru
În toate competițiile, City a câștigat 44 din cele 61 de meciuri disputate, cu un procentaj impresionant de victorie de puțin peste 72%.
Cea mai mare parte dintre acestea au venit în Premier League (28), cu opt în competițiile europene, șase în Cupa Angliei și trei în Cupa Carabao.
Echipa lui Guardiola a pierdut doar șapte meciuri (cinci în campionat și unul în Cupa Ligii și Community Shield), rămânând în același timp neînvinsă în Liga Campionilor și în Cupa Angliei.
Echipa a dominat aproape toate meciurile pe care le-a jucat, având o posesie medie de 63,6% pe parcursul sezonului, și a marcat un număr uriaș de 151 de goluri în toate competițiile, ceea ce înseamnă o medie de puțin sub 2,5 pe meci.
Un număr de 94 dintre acestea au venit în Premier League, 32 în Liga Campionilor, 19 în Cupa Angliei și cinci în Cupa Carabao.
Guardiola a devenit, de asemenea, primul antrenor din istorie care a câștigat două triplete în fotbalul masculin, iar acum deține al doilea cel mai mare număr de victorii în Liga Campionilor din toate timpurile, la un trofeu distanță de Carlo Ancelotti.
Impactul spaniolului asupra lui Manchester City - și asupra sportului din Anglia - a fost de-a dreptul profund. El a insuflat o mentalitate de învingător, o căutare neobosită a excelenței și un stil de joc care a captivat lumea, influențând modul în care se joacă la toate nivelurile din țară.
Sezonul în care a câștigat tripla victorie a fost o dovadă a geniului său și i-a consolidat moștenirea ca unul dintre cei mai mari antrenori din istoria fotbalului.
Sezonul 2022/23 va fi amintit ca fiind anul în care Manchester City a cucerit Europa, completând tripla performanță într-o campanie despre care se va vorbi pentru totdeauna.
Conducerea lui Guardiola și dedicarea de nezdruncinat față de jucătorii săi au transformat Manchester City într-o forță temută pe întreg continentul și care încă nu dă semne că se va diminua cât timp el va rămâne la cârma echipei.