A fost mereu un jucător scump. Când Nicolás Pépé a ajuns la Arsenal în vara lui 2019, a făcut-o ca cel mai costisitor jucător african din toate timpurile.
Un transfer de 82 de milioane de euro menit să transforme atacul "tunarilor" și să-i readucă în elita fotbalului. Ce a urmat a fost unul dintre cele mai dificile și, uneori, dureroase capitole din istoria recentă a Premier League.
Însă, în acest interviu exclusiv pentru Flashscore, ivorianul de 30 de ani nu pare deloc amărât. Dimpotrivă, este reflexiv, sincer și, mai ales, mulțumit.
Pentru că, după plecări ratate, împrumuturi, transferuri gratuite și reinventări, Pépé a găsit în sfârșit un mediu în care poate fi el însuși. Iar acest mediu este Villarreal.
Despre Arteta: "Regret lipsa de comunicare"
Este clar că Pépé a reflectat mult la perioada petrecută la Arsenal. A venit de la Lille după un sezon 2018/19 fantastic, cu 22 de goluri și 11 pase decisive, fiind al doilea marcator din Ligue 1, după Kylian Mbappé. Toată lumea era cu ochii pe el. Așteptările erau uriașe.
Acestea nu s-au împlinit niciodată pe deplin. În 112 meciuri pe parcursul a trei sezoane, Pépé a înscris 27 de goluri, un randament care, raportat la investiție, a fost mult sub ceea ce se aștepta de la el.
Până la urmă, sub sistemul tot mai exigent al lui Mikel Arteta, a ajuns să nu mai conteze la club. Împrumutat la Nice, apoi transferat gratis la Trabzonspor, Villarreal l-a adus în vara lui 2024.
Diferența dintre relația cu Arteta și cea pe care o are acum cu staff-ul lui Marcelino spune totul.
"În primul rând, e diferit. Cei doi antrenori sunt cu adevărat diferiți", a spus Pépé pentru Flashscore.
"Să începem cu Arteta, care e un antrenor ce cere anumite lucruri. Uneori mi-a fost greu, pentru că, din când în când, nu aveam această comunicare. Și asta regret cel mai mult: că nu am avut suficientă comunicare cu el".
"Apoi, cu antrenorul Marcelino, e exact invers, cred că vorbim despre orice, despre fotbal, despre lucruri din afara fotbalului, despre orice", a continuat el.
"Spun mereu că prefer un antrenor care să fie complet transparent cu mine, fie că e vorba de lucruri bune sau rele. Asta mă ajută să merg mai departe și să progresez".
Două ligi, două lumi
După ce a trăit fotbalul englez la cea mai mare intensitate și pe cel spaniol la cel mai înalt nivel tehnic, Pépé e într-o poziție unică să compare cele două stiluri.
"E o diferență totală în ceea ce privește intensitatea jocului. În Premier League accentul era pus pe intensitate, în timp ce în Spania e mai multă relaxare, ideea e să joci mingea", explică el.
"Apoi, când vine vorba de stadioane în Anglia, cred că nu există altele mai bune. Poți merge și în liga a treia sau a patra și tot vei găsi stadioane pline și o atmosferă incredibilă".
"Și în Spania e atmosferă, dar e cu totul altceva. Deci cred că sunt două ligi diferite, dar ambele la un nivel foarte ridicat".
Este genul de comparație pe care doar experiența directă o poate oferi, în timp ce Pépé continuă să-și demonstreze valoarea în LaLiga.
Pariază pe Arsenal, dar cu o rezervă
Lupta pentru titlul din Premier League era subiectul firesc de abordat cu cineva care cunoaște atât de bine Arsenalul precum Pépé.
Arsenal a fost lider mare parte din sezon, dar o înfrângere cu Manchester City a strâns lupta la vârf, iar acum totul s-ar putea decide la golaveraj, dacă ambele echipe câștigă meciurile rămase.
Pépé a urmărit totul cu atenție. Și, deși crede că Arsenal are tot ce-i trebuie, e pe deplin conștient de forța lui City.
"Sincer, cred că totul se va decide la detalii. Mai au de jucat și în Liga Campionilor, deci trebuie să gestioneze și asta. City nu mai are nimic altceva, cred că acum se concentrează doar pe Premier League", a spus el.
"Dar totul va ține de detalii, pentru că diferența e de un singur gol. Cred că Arsenal va ieși campioană, dar e păcat că au pierdut cu City".
Și-a găsit locul la Submarinul Galben
La Villarreal, Pépé a devenit jucătorul pe care mulți l-au văzut mereu ca fiind capabil să ajungă. În sezonul 2025/26 din LaLiga, a jucat 29 de meciuri, marcând cinci goluri și oferind patru pase decisive.
Clubul ocupă în prezent locul trei în LaLiga și speră să revină în Liga Campionilor, după dezamăgirea eliminării din faza grupelor sezonul trecut.
Acel sezon de Liga Campionilor, în care Villarreal a întâlnit giganți precum Manchester City, Tottenham și Juventus, a fost o experiență amară, echipa fiind eliminată din grupe. Totuși, Pépé e convins că pot reveni în elita europeană.
"Pentru Villarreal e important să se califice din nou în Liga Campionilor, pentru că înainte, înainte de anul trecut, înainte de acest sezon, ne-am dorit foarte mult să ajungem acolo. Din păcate, anul acesta nu am avut un parcurs grozav în Liga Campionilor", a spus el.
"În LaLiga, chiar vrem să ne calificăm pentru a le oferi fanilor ceea ce merită, adică Liga Campionilor. Deocamdată suntem pe locul trei. Cel mai bine ar fi să rămânem acolo până la finalul sezonului".
Și, mai ales, crede că experiența acumulată în grupe va face din Villarreal o echipă diferită dacă va reveni sezonul viitor.
"Nu cred că putem face un sezon mai slab decât acesta. Cu ce am arătat anul acesta, cred că nu putem decât să progresăm. Am jucat cu Manchester City, Tottenham și Juventus. Am avut meciuri mari.
"Pentru majoritatea jucătorilor, inclusiv pentru mine, a fost prima Ligă a Campionilor. Am căpătat ceva experiență. Cred că sezonul viitor, dacă ajungem în Liga Campionilor, vom face o figură mai bună".
Yaya Touré, Coasta de Fildeș și visul mondialului
Pentru Pépé, fotbalul a fost mereu influențat de marii jucători pe care îi urmărea crescând. Iar când e întrebat cine i-a fost model în tinerețe, răspunsul vine imediat.
"Yaya Touré. Când eram mai mic, Yaya Touré, de la Barcelona, era unul dintre jucătorii pe care îi urmăream cu plăcere la televizor".
Și, la fel ca Touré, echipa națională rămâne o sursă constantă de mândrie și motivație. Totuși, extrema a lipsit surprinzător din lotul convocat de Emerse Fae pentru Cupa Africii pe Națiuni din decembrie trecut, o absență care a stârnit discuții, având în vedere forma sa de la Villarreal.
Dar, spune el, ușa "Elefanților" nu i-a fost niciodată închisă complet.
"Când țara te cheamă, răspunzi pe loc. Așa că, dacă mă vor chema, voi da totul până la capăt, cum se spune. Pentru că e patria și facem totul pentru țară".
Odată cu apropierea Mondialului din 2026 și Coasta de Fildeș pregătindu-se să joace pe cea mai mare scenă, forma lui Pépé la Villarreal ar putea readuce în discuție o convocare la națională.