Este o noapte rece de iarnă în Amsterdam, iar eu mă îndrept spre Johan Cruyff Arena pentru cel mai important meci al sezonului pentru Ajax.

Ultima dată când am scris despre ei, am relatat despre decăderea lor, care i-a dus la sfârșitul lunii octombrie pe ultimul loc în Eredivisie și în grupa Europa League.

De atunci însă, Maurice Steijn a fost înlocuit de Van't Schip, iar clubul a început să se miște în direcția bună sub conducerea fostului jucător.

Numirea sa nu a fost pe placul majorității fanilor, având în vedere CV-ul său managerial mediocru - perioade în Mexic, Australia, la PEC Zwolle și la echipa națională a Greciei -, dar a început rapid să îi convingă, conducând echipa la victorie în cinci din șase meciuri din Eredivisie, ceea ce a dus-o până pe locul cinci în campionat.

El nu a făcut nimic extrem de inovator în ceea ce privește tacticile, dar a îmbunătățit enorm fiecare jucător în parte, stabilind o legătură personală reală cu ei pentru a le oferi încrederea și sprijinul de care duceau lipsă cu disperare sub conducerea lui Steijn.

Cu toate acestea, rămân încă multe îndoieli cu privire la faptul că clubul ar trebui să-i ofere postul permanent, deoarece singurele două meciuri care au fost împotriva unor echipe de top, confruntările din Europa League cu Marseille și Brighton, s-au încheiat cu înfrângeri.

Ca urmare, echipa trebuia să învingă AEK Atena pentru a-și menține în viață campania europeană prin calificarea în fazele eliminatorii ale Conference League.

A reușit acest lucru aseară: Ajax a învins AEK Atena cu 3-1.

Van't Schip poate acum să se uite cu mândrie în urmă la primele luni aproape perfecte la cârma echipei.

Sarcina lor a fost considerabil mai dificilă din cauza faptului că au fost nevoiți  să o abordeze fără jucătorii cheie Steven Bergwijn (accidentat) și Steven Berghuis (suspendat).

Încurajați de tribune, gazdele au un start de vis, Chuba Akpom reluând cu capul un corner și deschizând scorul de 1-0 în cinci minute. 

La doar cinci minute după aceea, însă, AEK egalează printr-o fază fixă și apoi începe să mărească presiunea, fiind aproape de a prelua conducerea.

Ajax-ul de la începutul acestui sezon s-ar fi prăbușit rapid sub o astfel de presiune, dar această echipă, căreia i se dau constant instrucțiuni clare de către managerul său vocal, rezistă și apoi reia conducerea printr-un gol excelent al lui Kenneth Taylor.

Este potrivit ca Akpom și Taylor să fie primii doi marcatori ai echipei în cel mai important meci de până acum al lui Van't Schip, deoarece sunt doi dintre jucătorii care s-au îmbunătățit cel mai mult sub conducerea sa.

Taylor a început 2023 ca unul dintre cei mai promițători jucători din Olanda, dar a pierdut această etichetă după o mare scădere de formă după un debut internațional de coșmar împotriva Franței în martie, în care a fost înlocuit după 33 minute.

El a luptat să își revină după aceea, făcând erori și devenind un fel de țap ispășitor pentru problemele clubului, dar a jucat din nou cu mult mai multă încredere, calitate și bucurie de când Van't Schip a preluat Ajax.

Între timp, Akpom abia a jucat inițial după ce a venit de la Middlesbrough în vară, luptând enorm pentru a se adapta la viața în străinătate, fiind nevoit să locuiască într-un hotel timp de câteva luni.

De când a primit un nou antrenor, însă, el a fost senzațional și a declarat deschis că venirea lui Van't Schip și tratarea lui ca ființă umană în primul rând și ca jucător în al doilea rând a fost un factor major în această schimbare.

Atacantul a marcat pe lângă portarul AEK pentru 3-1 și pentru al optulea său gol în nouă meciuri.

Poate că singurul om pe care fanii îl iubesc mai mult decât Akpom în această seară este managerul lor, care face toate înlocuirile potrivite pentru a se asigura că obțin cea mai mare și cea mai bună victorie a sezonului fără prea multe probleme - în ciuda faptului că doi jucători importanți, Devyne Rensch și Brian Brobbey, au ieșit accidentați.

Încă din prima zi, și-a făcut o prioritate din a insufla o legătură între ei și el, vorbind în discursul său despre prima echipă despre cum a fost una dintre ultimele dorințe ale soției sale decedate ca el să preia Ajax - "clubul lor" - dacă ar avea ocazia, iar această legătură a fost acum foarte bine stabilită.

Ca urmare, poate că nu este o echipă care joacă  fotbalul frumos și vibrant pentru care clubul a devenit renumit de-a lungul anilor, dar fiecare jucător din ea joacă la cel mai bun nivel al abilităților lor sub comanda lui Van't Schip și fotbaliștii sunt dispuși să se dea peste cap pentru el.

În timp ce antrenorul este fericit că Akpom face parte din grupul său, jucătorii și fanii deopotrivă se vor simți și mai fericiți că antrenorul de 59 de ani face parte din clubul lor.

În timp ce mă îndrept spre noapte, stadionul este un far de lumină în întunericul lunii decembrie, iar în Van't Schip, Ajax are un far al său.