Acesta va fi ultimul dans pentru Messi și Ronaldo, care vor deveni primii jucători ce evoluează la șase ediții diferite ale Cupei Mondiale, la două decenii de la debuturile lor la turneul final.
Între timp, au devenit adevărate simboluri dincolo de terenul de fotbal, fiind printre cele mai recunoscute persoane de pe planetă, în timp ce se apropie de retragere.
Messi părea să sugereze că nu ar mai avea rost să continue după ce a condus Argentina spre victorie în Qatar.
"Evident, mi-am dorit să-mi închei cariera cu acest trofeu. Nu pot cere mai mult," a declarat el după ce a condus echipa lui Lionel Scaloni la victorie în fața Franței, la loviturile de departajare, în finala Cupei Mondiale de la Doha.
"Cariera mea se apropie de final, pentru că acestea sunt ultimii mei ani. Ce ar mai putea urma după asta?"
Se pare însă că mai urmează destule.
Messi traversa atunci o perioadă mai puțin reușită la Paris Saint-Germain, iar șase luni mai târziu a plecat în Major League Soccer.
Acolo, strălucește la Inter Miami, cu care a câștigat MLS Cup anul trecut.
Poate că nu mai evoluează săptămânal la cel mai înalt nivel, dar rămâne esențial pentru Argentina.
Legenda Barcelonei și-a condus țara spre trofeul Copa America în SUA, în 2024, și a fost golgheterul preliminariilor sud-americane pentru Cupa Mondială.
"Iubesc fotbalul și voi juca atât timp cât voi putea," a spus el recent.
La un moment dat, au existat unele îndoieli dacă va mai participa la un alt Campionat Mondial, competiție la care a debutat în 2006, la 18 ani, când a marcat într-o victorie cu 6-0 împotriva Serbiei și Muntenegrului la Gelsenkirchen.
200 de selecții, recordul de goluri la orizont
"Voi face totul ca să fiu sigur că va fi acolo," a spus hotărât Scaloni, Messi fiind acum la doar două meciuri distanță de borna 200 de selecții.
Este pe cale să-și adauge noi apariții la recordul de 26 de meciuri la Cupa Mondială, inclusiv parcursul până în finala din 2014, din Brazilia.
Messi are 13 goluri la Cupa Mondială, astfel că recordul de 16 reușite al lui Miroslav Klose este la îndemână, mai ales că adversarele Argentinei din grupă nu par cele mai dificile.
Vor debuta împotriva Algeriei și Austriei, urmând să întâlnească Iordania la Dallas, la trei zile după ce Messi va împlini 39 de ani.
Are câțiva ani în plus față de Ronaldo, însă portughezul de 41 de ani este hotărât să-și continue cariera internațională în speranța de a cuceri trofeul suprem.
Ronaldo era adolescent când a pierdut finala Euro 2004 cu Portugalia pe teren propriu, dar și-a luat revanșa conducând echipa spre victorie la Euro 2016.
Totuși, Cupa Mondială s-a dovedit mai dificilă, cel puțin după ce Portugalia a ajuns în semifinalele din 2006.
Portugalia a câștigat doar un singur meci eliminatoriu la Cupa Mondială de atunci, când a învins Elveția cu 6-1 în 2022, meci în care Ronaldo a fost rezervă.
'Dăruire exemplară'
Roberto Martinez a devenit selecționer după acel turneu și l-a readus pe Ronaldo ca atacant titular, post pe care îl ocupă în continuare, deși nu a marcat la Euro 2024, când Portugalia a fost eliminată în sferturi.
Este jucătorul cu cele mai multe selecții din istoria fotbalului masculin, cu 226 de apariții internaționale, iar fostul superstar al Real Madrid și Manchester United este acum aproape să câștige titlul în Arabia Saudită cu Al Nassr.
Ronaldo a confirmat recent că acesta va fi ultimul său Campionat Mondial, declarând: "Voi avea 41 de ani și cred că va fi momentul potrivit."
Portugalia, care va juca într-o grupă cu Columbia, Uzbekistan și RD Congo, este considerată o candidată serioasă la trofeu, chiar dacă există voci care spun că Ronaldo ar putea ține în loc o generație talentată.
La nivel personal, Ronaldo va încerca să-și îmbunătățească cele opt goluri marcate la Cupa Mondială și să înscrie, în sfârșit, primul său gol în fazele eliminatorii.
"Este mai mult decât un simplu fotbalist, dar pentru echipa națională, asta este tot ceea ce contează," a declarat Martinez într-un interviu pentru postul portughez RTP.
"Este căpitanul și demonstrează o dăruire exemplară față de țara sa. Este incredibil."
Să ridice trofeul Cupei Mondiale la 41 de ani ar fi o încheiere spectaculoasă pentru Ronaldo – iar dacă atât Portugalia, cât și Argentina își câștigă grupele, el și Messi s-ar putea întâlni în sferturile de finală, la Kansas City, pe 11 iulie.