Cu Albania pregătită să înfrunte Polonia în play-off-ul de calificare la Cupa Mondială, Flashscore a stat de vorbă cu Zabaleta pentru a discuta despre misiune, magia lui Messi, și de ce crede că ar trebui să vă rezervați o vacanță în Albania cât mai curând posibil.
Albania este pe punctul de a realiza ceva istoric. Care este starea de spirit în interiorul echipei și al țării?
"Puteți vedea cât de fericiți sunt oamenii văzând că echipa ajunge pentru prima dată în play-off și cât de reală li se pare oportunitatea de a se califica la Cupa Mondială. După trei ani de muncă în Albania, mă simt cu adevărat parte a comunității. Când ieșim la o plimbare sau la o alergare în parc, oamenii îl opresc pe Sylvinho și îi spun cât de mult ar însemna să vadă Albania la Cupa Mondială.
"Pentru o țară care nu a mai avut această șansă până acum, să vezi entuziasmul fanilor, al presei, este ceva cu adevărat special. Ținem pumnii să trecem peste următoarele două meciuri, pentru că ar fi o experiență extraordinară."
Ce te-a impresionat cel mai mult de când te-ai alăturat staff-ului tehnic din Albania?
"Să fiu sincer, nu știam prea multe despre Albania înainte de a mă alătura echipei. Ca jucător, am fost în Croația și România pentru meciuri din Europa League, dar niciodată în Albania.
"Nu voi uita niciodată primul apel de la Sylvinho. Eram de fapt în Qatar pentru Cupa Mondială din 2022, lucrând ca prezentator pentru meciurile cu Argentina, când mi-a spus că este în discuții cu Federația Albaneză de Fotbal pentru a deveni antrenorul lor principal.
”Mi-a trimis un e-mail cu 50 de nume și trei sau patru meciuri ale Albaniei pe care trebuia să le analizez și mi-a cerut impresiile. Când în cele din urmă a semnat și mi-a oferit rolul de antrenor secund, nu am ezitat. Ne cunoaștem de mulți ani și am avut întotdeauna o relație excelentă.
"Ceea ce m-a impresionat imediat a fost calitatea jucătorilor. Aproape toți joacă în campionate de top - mulți în Italia, având în vedere marea comunitate albaneză de acolo, dar și în Spania, Germania și Anglia. Am simțit că există o oportunitate reală, iar primul nostru obiectiv a fost calificarea pentru Euro din Germania.
"A termina pe primul loc într-o grupă din care mai făceau parte Cehia, Polonia, Islanda și Moldova a fost incredibil. Euro în sine a fost o tragere la sorți dificilă. Croația, Spania și Italia... Dar am fost mândri de performanțele jucătorilor.
"Și apoi am ajuns pentru prima dată în Tirana și m-am gândit: "Uau, acesta este un oraș minunat, în curs de dezvoltare". De asemenea, am petrecut câteva zile în sudul Albaniei și am văzut plaje frumoase, peisaje frumoase. Aș recomanda-o pe deplin ca destinație".
Pasiunea pentru fotbal acolo trebuie să fie altceva....
"Categoric. Albania are o populație de aproape trei milioane de oameni în interiorul țării, dar aproximativ zece milioane de albanezi trăiesc în străinătate. Inclusiv o comunitate foarte mare în Statele Unite, în special în Connecticut și New York. Când combini această diasporă cu pasiunea pe care o vezi în Balcani pentru fotbal, se creează ceva extraordinar. Când am câștigat în deplasare împotriva Serbiei, puteai vedea oameni sărbătorind peste tot.
"A fost o experiență cu adevărat minunată și sper să o putem duce până la Cupa Mondială".
Albania înfruntă Polonia în play-off. Cum abordați jocul și care sunt așteptările voastre?
"Știm că va fi un meci foarte greu. Să joci la Varșovia este întotdeauna dificil, iar Polonia are o calitate individuală reală - jucători care evoluează la cluburi de top din întreaga Europă. Cu noul lor manager, ei au arătat că pot concura cu cei mai buni, jucând bine împotriva Olandei în ambele meciuri.
"Un avantaj pe care îl va avea Polonia este experiența în acest gen de situații. Ei au ajuns la Cupa Mondială ultima dată învingând Suedia într-un baraj. În fotbalul eliminatoriu, capacitatea de a rămâne calmi și de a gestiona presiunea unui meci în două manșe este extrem de importantă.
"Acestea fiind spuse, ceea ce am văzut de la jucătorii noștri îmi dă încredere. Sylvinho și cu mine am călătorit pentru a-i urmări în acțiune la cluburile lor, iar când stai cu ei la o cafea și te uiți la fețele lor, poți vedea că acest lucru înseamnă totul pentru ei. Ei știu că acesta este un moment istoric pentru țara lor. Această motivație, combinată cu calitatea pe care o avem, îmi dă încredere. Este un semnal bun când vezi acest tip de foame în ochii unui jucător.
De ce jucători polonezi te ferești cel mai mult?
"Sunt o echipă foarte periculoasă pe contraatac. Jucători precum Kaminski și Matty Cash, care a avut un sezon strălucit la Aston Villa - foarte eficienți cu centrările și șuturile din afara careului. Apoi îl avem pe Zalewski și, desigur, experiența lui Lewandowski, care este întotdeauna punctul central al atacului lor. Are o capacitate excepțională de a reține mingea și de a-i aduce pe ceilalți în joc. Și cu Zielinski jucând în spatele lui, te pot răni foarte repede în tranziție.
"În defensivă, trebuie să fim foarte bine organizați și să limităm spațiul pe care îl oferim. Dar am concurat împotriva Serbiei, împotriva Angliei... Am pierdut ambele meciuri cu Anglia, dar am jucat un fotbal bun și am arătat că putem fi disciplinați și solizi tactic. Cred că avem o șansă reală".
Se pare că temele sunt deja făcute. Privind mai larg spre Cupa Mondială 2026, la ce fel de turneu vă așteptați?
"Statele Unite sunt întotdeauna o gazdă minunată pentru un turneu de asemenea anvergură. Eram tânăr la acea vreme, dar cred că majoritatea oamenilor au amintiri plăcute despre Cupa Mondială din 1994, iar ca jucător, mi-a plăcut întotdeauna să merg acolo. Stadioane grozave, facilități grozave.
"Distanțele de deplasare într-o țară atât de mare, în special cu Canada și Mexic, care găzduiesc, de asemenea, jocuri, este o preocupare potențială. În general, jucătorilor nu le place să se deplaseze prea mult în timpul turneelor. Dar ceea ce mă îngrijorează puțin, și spun asta după ce am urmărit Cupa Mondială a Cluburilor, este vremea. Acele furtuni pot fi severe. Să vezi echipele și suporterii așteptând în interior în timp ce jocul este suspendat timp de 40 de minute nu este ideal pentru o Cupă Mondială. Siguranța trebuie să fie pe primul loc, desigur, iar protocoalele există dintr-un motiv întemeiat. Dar sper că vom obține condiții fără probleme pentru fiecare meci.
"În ceea ce privește partea pozitivă, cererea de bilete a fost enormă, ceea ce vă spune că apetitul este acolo. Cupa Mondială este unică. Nu există nimic asemănător. Și cred că ne vom bucura cu toții de ea."
Credeți că Argentina își poate apăra titlul?
"Eu cred că da. Alături de Spania, Anglia, Franța și Brazilia, Argentina este una dintre echipele pe care le-aș considera adevărate pretendente.
"Da, Messi va fi cu câțiva ani mai în vârstă, dar el este încă capabil de momente de magie pură. Adversarii încă se tem de el în apropierea suprafeței de pedeapsă - driblingul său, viziunea sa pentru pasa decisivă, abilitatea sa de a pătrunde și de a găsi bara a doua, loviturile sale libere. Doar un jucător de calitatea lui poate crea aceste momente.
"Portugalia este, de asemenea, o echipă pe care aș urmări-o îndeaproape. Și Anglia, cu Tuchel acum la conducere, joacă bine și are un talent individual puternic.
"Întotdeauna este dificil să prezici un câștigător, dar sper ca Argentina să poată păstra acest trofeu. Când am fost în Qatar și l-am văzut pe Messi ridicând Cupa Mondială, după tot prin ce a trecut, criticile cu care s-a confruntat, părăsirea echipei naționale și apoi revenirea, a fost unul dintre cele mai emoționante momente pe care le-am trăit vreodată în fotbal. Și nu am fost singurul. Oameni care nici măcar nu erau argentinieni își doreau ca Argentina să câștige, din cauza a ceea ce înseamnă Messi pentru joc."
Cum a fost să joci alături de Messi și ce fel de lider este el în vestiar?
"Este liniștit, de fapt. Nu este cineva care vorbește constant, dar când Messi vorbește în vestiar, toată lumea ascultă. Acesta este un tip rar de leadership, vine din ceea ce face pe teren, din faptul că nu se ascunde niciodată, nu refuză responsabilitatea. El ia mingea și spune, de fapt: "Eu voi decide asta".
"Am avut norocul să-l cunosc atunci când a venit să joace pentru prima dată pentru echipa națională sub 20 de ani. Pe atunci, nu existau rețelele de socializare, nu aveam cum să văd fiecare filmare de la academia Barcelonei, așa că antrenorul ne-a spus pur și simplu că aduce un tânăr jucător din Spania care era disperat să reprezinte Argentina. Era mic, foarte mic - dar la prima sesiune de antrenament, toată lumea s-a oprit și s-a gândit: "Wow".
"Am câștigat Cupa Mondială Under-20 din Olanda în 2005, iar Messi a fost cel mai bun jucător al turneului - cel mai bun marcator, Gheata de Aur. Cred că acela a fost momentul în care Barcelona și-a dat seama că era pregătit pentru prima echipă, iar restul, cum se spune, este istorie. Douăzeci de ani mai târziu, a câștigat absolut totul, dar prin toate acestea a rămas modest, amabil cu toată lumea, o persoană grozavă atât în afara terenului, cât și pe el."
Crezi că ar trebui să-și încheie cariera la Barcelona?
"S-a vorbit atât de mult despre asta, mai ales cu alegerile prezidențiale de la club. Sincer, când jucam - fie pentru Espanyol, fie cu Manchester City în Liga Campionilor împotriva Barcelonei - nu mi-aș fi imaginat niciodată că Messi va părăsi clubul. Am presupus că va fi pentru totdeauna. Indiferent ce s-a întâmplat din punct de vedere financiar sau în spatele scenei, pot doar să speculez, pentru că nu am fost înăuntru.
"A mers la PSG, apoi s-a decis pentru Inter Miami și cred că în acel stadiu al carierei uneori cauți mai mult decât fotbal. Miami este un loc minunat pentru a crește o familie, Inter Miami a fost un proiect nou și interesant, și oriunde merge Messi, el câștigă. El a câștigat deja Cupa MLS.
"Fiecare club din lume l-ar vrea. Fiul meu abia cunoștea Inter Miami înainte de sosirea lui Messi; acum vrea un tricou cu Messi. Aceasta este puterea omului.
"Cât despre o întoarcere la Barcelona - de ce nu? Un ultim dans? Mi-ar plăcea să îl văd".
În final, Pablo - ce înseamnă pentru tine personal să îmbraci tricoul Argentinei la un turneu major?
"Este un vis devenit realitate. Să joci pentru clubul tău este minunat: meciurile din fiecare weekend, competițiile, ambiția... Dar să-ți reprezinți țara este ceva diferit. Întotdeauna am spus că este fotbal pur în adevăratul său sens. E poporul tău, steagul tău, imnul tău. Când mă întorc acasă și îi văd pe prietenii pe care îi cunosc de când eram mic, simt aceleași emoții pe care le-am simțit când am lovit prima dată mingea. Această conexiune este ceea ce separă jocul pentru țara ta de orice altceva în fotbal.
"Chiar și pierderea finalei Cupei Mondiale din 2014 împotriva Germaniei pe Maracana, care încă mă doare, dacă sunt sincer, de fiecare dată când mă uit înapoi, chiar și aceea a fost una dintre cele mai frumoase experiențe din viața mea. Familia mea a fost acolo. Prietenii mei au fost acolo. Nu mulți jucători pot spune că au jucat într-o finală a Cupei Mondiale.
"Apoi am câștigat medalia de aur olimpică la Beijing în 2008, Cupa Mondială Under-20... Atât de multe momente reprezentând Argentina pe care le voi purta cu mine pentru totdeauna. Este imposibil să descriu totul în cuvinte. Este emoție pură și mă simt extraordinar de norocos".