Unele Cupe Mondiale nu se termină niciodată. Cea din 1998, pentru Vincent Candela, este una dintre acestea: în fiecare an are impresia că retrăiește acele momente alături de protagoniștii primei victorii de neuitat a Franței la Cupa Mondială: "A fost un grup fantastic: ne vedem în continuare în fiecare an!"
Ca într-o familie: și, la fel ca în familie, când te reîntâlnești, parcă timpul nu a trecut, chiar și după atâția ani. Și totuși, au trecut 28 de ani de când cel care era atunci fundașul lateral al Roma ridica trofeul Cupei Mondiale pe cerul Parisului, în fața propriului popor.
Astăzi, la 52 de ani, Vincent Candela privește spre Cupa Mondială din 2026 cu liniștea celui care știe deja ce înseamnă să trăiești astfel de momente, din ambele perspective.
Cu doar câteva zile înainte de startul unei competiții care, pentru prima dată în istorie, se va desfășura în trei țări diferite – Mexic, Statele Unite și Canada – fostul fundaș vorbește în exclusivitate pentru Flashscore.
Iar povestea lui începe, inevitabil, cu acea vară din 1998, când ochii întregii lumi erau ațintiți asupra echipei lui Jacquet, Les Bleus.
"A fost tensiune," își amintește el, "dar mai presus de toate a existat pasiunea de a juca la Cupa Mondială, de a fi acolo, în fața poporului meu francez. O tensiune mare, dar și o emoție fantastică. Să joci la o Cupă Mondială la 25 de ani era deja ceva fenomenal pentru mine: m-am bucurat de fiecare moment, de la început până la final."
În acel turneu, Candela a jucat doar un meci, împotriva Danemarcei, dar unul decisiv: a asigurat primul loc al Franței în Grupa C.
Vincent a fost totuși un element esențial al acelei echipe câștigătoare: "Cea mai dragă amintire a mea este încrederea extraordinară care exista între noi: chiar dacă am jucat foarte puțin, în cadrul grupului exista o credință incredibilă.
"Am abordat sferturile și semifinalele cu capul sus, pieptul înainte, exact așa cum ar trebui să facă o națională ca Franța – și am făcut-o și ca gazde. Încrederea este fundamentală într-un grup, chiar și pentru cei care joacă mai puțin, atâta timp cât cred în colegii lor."
De data aceasta, rolul său este diferit. Poate privi Franța ca spectator, nu ca protagonist implicat, cu mai multă detașare: "Pentru spectator nu există presiune. Astăzi pot pur și simplu să mă gândesc: să câștige cea mai bună echipă.
"Sunt francez, dar am prieteni peste tot – Italia, Franța, Brazilia. Sper să câștige cine trăiește cu adevărat pentru sport. Așa văd lucrurile acum: aceasta este diferența dintre a juca și a fi fan, spectator.”
Când vine vorba de analiza șanselor echipei lui Deschamps, Candela nu are dubii: "Franța, din punctul meu de vedere, este favorită și va ajunge oricum în fazele finale, la fel ca la ultimele două Cupe Mondiale.
"Au un lot foarte valoros. Au existat câteva absențe la selecție, dar este normal când ai atât de mulți jucători puternici: face parte din joc.”
Totuși, să fii favorită nu este întotdeauna ușor de gestionat într-o competiție unde totul se decide într-o lună: "Este adevărat că toată lumea vede Franța în finală, dar când ești puternic, așa trebuie să fie.
"Presiunea este normală, chiar dacă antrenorului nu-i place, pentru că poți deveni prea relaxat. Iar Cupa Mondială nu-ți permite asta."
Candela știe prea bine acest lucru, după ce a trăit experiența din 2002, când campioana mondială en-titre, deținătoare și a titlului european, nu a trecut de faza grupelor, eliminată de Coreea de Sud și de o echipă a Senegalului aflată la prima participare la Cupa Mondială: un eșec pe care fotbalul îl ține minte ca pe unul dintre cele mai șocante din istoria recentă.
Întâmplător, Senegal se află din nou în grupa Franței la ediția din 2026, alături de Norvegia și Irak. "Cupa Mondială nu este niciodată ușoară. Tocmai asta face fotbalul atât de frumos," spune Candela, iar în aceste cuvinte se regăsește toată conștientizarea cuiva care știe că pronosticurile, într-un astfel de turneu, au limitele lor.
Discuția despre Franța duce inevitabil la Kylian Mbappe, vedeta unui lot plin de jucători excepționali. Candela vorbește despre el cu echilibru, fără laude gratuite și fără a-i acorda privilegii.
"Dacă ar trebui să numesc un jucător important, evident că spun Mbappe, chiar dacă nu a avut un sezon grozav la Real Madrid. Dar este un jucător care face diferența. Mă aștept să ia echipa pe umeri și să ducă Franța în finală alături de antrenor.”
Alături de Mbappe, în viziunea lui Candela, mai există un nume pe care îl menționează cu mare entuziasm, și pentru că joacă la "Roma lui": "Am mare încredere în Kone: a avut un sezon excelent. Cred că poate crește și mai mult la capitolul implicare în goluri și pase decisive. Este un jucător care controlează mijlocul terenului, iar asta face diferența.”
Mai este și subiectul Didier Deschamps. 13 ani pe banca naționalei, o Cupă Mondială câștigată, un mandat lung și plin de realizări care se apropie de final. "Cu Deschamps, niciodată să nu spui niciodată. Este ultima sa aventură, dar după 13 ani ar fi minunat să se încheie cu o victorie!"
Candela are idei clare și despre adversarii care pot pune cele mai mari probleme lui Les Bleus: "Rivalii de care Franța ar trebui să se teamă sunt mereu Argentina, Brazilia și Spania. Aceste trei echipe, cred eu, vor ajunge în semifinale."
Despre Brazilia, în special, există o poveste legată de antrenorul italian pe care Vincent îl cunoaște bine: "Sunt curios să văd Brazilia lui Ancelotti. Antrenorul a fost un geniu de-a lungul carierei sale, dar să conduci o echipă națională este cu totul altceva, mai ales când nu este țara ta”.
Și apoi există comparația care apare de fiecare dată când se vorbește despre măreția Franței: Zinedine Zidane versus Mbappe. Candela închide discuția înainte să prindă contur, fără ocolișuri.
"Zidane a câștigat pentru noi în 1998 cu un grup minunat de jucători și rămâne unul dintre cei mai mari cinci fotbaliști din toate timpurile: deci comparația cu Mbappe nu este încă posibilă.
"Este adevărat că atacantul lui Real Madrid a câștigat în 2018 (și sper să câștige din nou în 2026!), dar mă aștept să preia echipa și să ducă Franța în finală, împreună cu Deschamps.”
Când îl întrebăm dacă are un sfat pentru toți tinerii jucători care merg pentru prima dată la Cupa Mondială, nu ezită. Iar sfatul nu este nici tactic, nici tehnic: "Sfatul pe care l-aș da este să se bucure de această călătorie. Da, obiectivul este să câștigi, dar într-o astfel de aventură poți învăța ceva nou în fiecare zi.
"Jucătorii vor intra în contact cu culturi diferite, în Mexic, Statele Unite și Canada. Trebuie să se bucure de această Cupă Mondială și să crească atât ca fotbaliști, cât și ca oameni, pentru că niciodată nu încetezi să înveți”.
Ultima întrebare nu poate fi decât un pronostic. Și nici aici Candela nu ezită, deși există o urmă de îndoială: "Cine va ridica trofeul pe cerul New York-ului? Franța sau Argentina."
Iar o astfel de finală ar fi revanșa după deznodământul din 2022, în Qatar, când selecționata lui Lionel Messi s-a impus: același Messi care anul acesta va juca la ultima sa Cupă Mondială.