Din 2014, cel mai de succes club ucrainean al secolului XXI nu a mai jucat acasă. Anexarea Crimeei de către Rusia și conflictul din estul țării, urmate de invazia la scară largă din 2022, au obligat-o pe Șahtior Donețk să adopte un parcurs itinerant, departe de propriul stadion, timp de peste un deceniu.
În acest context, clubul încearcă să adauge un nou capitol important în plan european. Joi (30 aprilie), Șahtior Donețk va întâlni Crystal Palace, din Premier League, în semifinalele UEFA Conference League, cu obiectivul calificării în finală.
Partida considerată pe teren propriu se va disputa tot în afara Ucrainei. Synerise Arena, stadionul lui Wisla Cracovia, va găzdui confruntarea, iar conducerea clubului estimează prezența a aproximativ 26.000 de suporteri ucraineni. Fani din mai multe țări europene sunt așteptați să susțină echipa, care a devenit un simbol al rezistenței în ultimii ani.
În cadrul unei întâlniri virtuale cu presa, CEO-ul Serhey Palkin a subliniat importanța sprijinului din tribune: ”Aproape 90% dintre suporteri sunt ucrainenii noștri și sunt sigur că ei nu sosesc doar din Polonia.
Pentru ei, care stau în străinătate, de exemplu, este ca legătura, legătura de top cu țara, știți, să viziteze meciul, să vadă meciul. Și, așa cum am spus, pentru fanii noștri, care nu pot vizita fizic stadionul, care nu pot susține fizic echipa noastră. Este foarte dificil pentru că, știți, această conexiune emoțională este foarte importantă.”
Faptul că Șahtior Donețk evoluează constant în afara propriului stadion a devenit o obișnuință, iar dificultățile întâmpinate de echipă în acest context sunt tot mai puțin evidențiate. În actualul sezon, formația ucraineană a disputat 45 de meciuri în toate competițiile, campania debutând pe 10 iulie, cu o victorie categorică, scor 6-0, în primul tur preliminar al Europa League, împotriva finlandezilor de la Ilves, la Ljubljana.
18 ore până acasă
Cracovia a fost baza lor de-a lungul acestui parcurs în Conference League, jucând acolo de opt ori, Palace fiind al nouălea lor adversar pe tărâm polonez în acest sezon.
Deși jocul în același loc generează familiaritate, deplasarea între Lviv - unde își dispută meciurile de campionat - și Cracovia s-a dovedit, de asemenea, problematică, lucru care s-a văzut cel mai clar atunci când au înfruntat echipa poloneză Lech Poznan în timpul etapelor eliminatorii.
Palkin a adăugat: "L-am întrebat pe președintele lui Lech: "Cât timp v-ați petrecut călătorind spre locul nostru din Cracovia?". El a spus: '45 de minute'. Iar noi am petrecut 18 ore, 18 ore.
Când ajungi la destinația finală pentru a juca un meci, meciul nostru de acasă, la Cracovia, după 18 ore, ar trebui să înțelegi deja că adversarul tău (este) mult mai puternic, mental și fizic. Dar, în orice caz, trebuie să arăți rezultate. Trebuie să arăți că poți concura".
În prim-plan se află și Darijo Srna, o figură emblematică pentru Șahtior Donețk. Fostul internațional croat a făcut parte din echipa care a câștigat Cupa UEFA în 2009, după finala câștigată cu 2-1 împotriva lui Werder Bremen.
Relația sa cu clubul rămâne una strânsă, iar în prezent, din postura de director de fotbal, are un rol important în menținerea activității echipei în condițiile actuale. În 2023, a fost implicat în decizia de a muta academia în Croația, pentru a le oferi tinerilor jucători condiții mai sigure de dezvoltare, departe de conflict.
Srna este de părere că echipa va avea susținerea întregii țări la meciul din semifinalele Conference League. Întrebat despre eventuale mesaje din partea președintelui Ucrainei, Volodymyr Zelenskyy, acesta a declarat: ”Nu am auzit de la Zelenskyy, dar am auzit de la oamenii din jurul lui.
Desigur, vă puteți imagina ce înseamnă acest lucru pentru Ucraina, pentru președintele Zelenskyy, pentru toți oamenii, pentru toți fanii și pentru celelalte cluburi.
În ultimii trei ani, am făcut cel mai mare coeficient pentru liga noastră și, bineînțeles, ei ne susțin și sper că, dacă ajungem în finală, îl vom putea vedea pe președintele Zelenskyy pe stadion.”
"Fotbalul ucrainean este viu”
Calificarea într-o finală europeană, în contextul actual, ar reprezenta o performanță majoră pentru Șahtior Donețk, un club care, după cum a subliniat Serhey Palkin, a fost nevoit să o ia de la zero în ultimii ani.
”Când ai atât de mulți ani de război în Ucraina, pentru toți oamenii care trăiesc în Ucraina, având 95% din toate știrile, sunt aproape știri negative.
Și ei trăiesc sub o mare presiune emoțională. Iar pentru noi, să mergem în semifinale, înseamnă că le putem oferi un fel de emoție pozitivă, știi, ceva pentru a înțelege că suntem în viață, că putem continua să concurăm la acest nivel înalt. Și pentru noi, este foarte important, pentru că le dăm o oarecare încredere oamenilor noștri că băieții ucraineni pot face ceva crucial, crucial în viață.”
Pentru a ajunge în ultimul act, echipa ucraineană trebuie să treacă de Crystal Palace, considerată una dintre favoritele competiției. Formația londoneză are un parcurs solid și rămâne una dintre candidatele la trofeul care va fi decernat la Leipzig, la finalul lunii mai.
Darijo Srna a subliniat importanța atitudinii în dubla manșă din semifinale: ”Nu avem experiență, dar avem spirit. Cu acest spirit, vom lupta până la final. Respectăm Crystal Palace, desigur, antrenorul, ei au câștigat Cupa Angliei anul trecut.
Au jucători extraordinari, (Jean-Philippe) Mateta, (Ismaila) Sarr... Oh, sunt foarte buni, foarte rapizi, foarte puternici. Dar trebuie să ne respectăm pe noi înșine. Pentru mine, șansele noastre sunt de 50/50”.
Întoarcerea brazilienilor la Șahtior
Unul dintre elementele definitorii ale strategiei lui Șahtior Donețk a fost, de-a lungul anilor, recrutarea de jucători tineri din Brazilia, dezvoltarea lor și transferul ulterior către cluburi importante. Nume precum Fernandinho, Willian, Fred sau Douglas Costa au trecut prin acest proces înainte de a face pasul către campionate de top.
Acest model a fost întrerupt odată cu începutul războiului, când mulți jucători străini au părăsit Ucraina. În prezent, clubul a reluat această direcție, având în lot 14 fotbaliști brazilieni care contribuie la rezultate. Eguinaldo este cel mai bun marcator al echipei în campionat, cu șapte goluri, iar Alisson, în vârstă de 20 de ani, a înscris de două ori în dubla cu AZ, din sferturile Conference League.
”Avem mare încredere din partea jucătorilor brazilieni”, a declarat Serhey Palkin. ”Când vin la Shakhtar, este o platformă pentru a crește, o platformă pentru a juca în competițiile europene și o punte pentru a merge la ligile europene de top.
Asta este ceea ce înțeleg și cred în proiectul nostru, iar când negociem cu ei, nu vindem confort, pentru că toată lumea înțelege războiul.
...Cred că vor să vină aici pentru că au nevoie de acest pas între Shakhtar și cluburile de top”.
Revenirea la acest model de recrutare indică o întoarcere la strategia care a adus succes în trecut. Un eventual trofeu în Conference League ar avea o semnificație importantă pentru club, amintind de perioada în care Șahtior Donețk câștiga Cupa UEFA în 2009.
Chiar dacă revenirea pe Donbas Arena rămâne incertă, clubul încearcă să-și consolideze viitorul, într-un context dificil, menținându-și obiectivele la nivel european.