După mai bine de două decenii în slujba țării sale, superstarul în vârstă de 39 de ani va preda definitiv banderola de căpitan și va avea ultima apariție în tricoul „Albiceleste”, pe stadionul Monumental din Buenos Aires.
Messi va avea parte de un ultim meci la națională în fața a 85.000 de spectatori, alături de mai mulți dintre coechipierii cu care a atins apogeul fotbalului la Cupa Mondială din 2022, din Qatar, dar și de jucători care reprezintă noua generație a Argentinei.
Meciul amical marchează, simbolic, predarea ștafetei de la un jucător a cărui moștenire la nivel internațional include un titlu mondial, două trofee Copa America și Finalissima.
Messi se retrage de la națională și drept jucătorul cu cele mai multe selecții și goluri din istoria Argentinei: 125 de goluri în 207 meciuri, precum și un record de 68 de pase decisive.
Partida de adio vine la două luni și jumătate după înfrângerea Argentinei în finala Cupei Mondiale împotriva Spaniei, disputată în New Jersey, într-un meci tensionat în care Messi a părăsit terenul în lacrimi, după o prestație modestă.
„Am dat tot ce am putut; nu mai am nimic de oferit și, în plus, vin din urmă jucători tineri foarte buni, care merită șansa lor”, a scris Messi în august, când și-a anunțat retragerea din fotbalul internațional.
Messi mai are contract cu Inter Miami până în 2028, însă, după moartea tatălui său, Jorge, în urmă cu două luni, argentinianul a dezvăluit că ar putea renunța definitiv la fotbal mai devreme decât se anticipa.
Prieteni reuniți
Jucătorii lotului Argentinei care au câștigat Cupa Mondială din 2022 – fotbaliștii care au adus țării cea de-a treia stea – și familiile acestora se vor alătura lui Messi la meciul de adio de marți împotriva Beninului, ocupanta locului 93 în clasamentul mondial.
Veterani ai triumfului de la Doha, precum Angel Di María, retras din fotbalul internațional în 2024, vor fi prezenți pentru a asista la predarea ștafetei către o nouă generație, care are misiunea de a prelungi perioada de glorie a „Albiceleste”.
Câțiva dintre noii jucători convocați, printre care Franco Mastantuono și Leonel Flores, nici măcar nu erau născuți atunci când „La Pulga” („Puricele”) debuta pentru Argentina, în 2005, într-o perioadă în care istoria naționalei era dominată de figura lui Diego Maradona.
„Va fi o zi de neuitat pentru toată lumea. Toți vor să fie la acest meci, iar acum trebuie doar să ne bucurăm de el”, a declarat selecționerul Argentinei, Lionel Scaloni.
Noua generație a Argentinei a demonstrat deja ce poate face fără căpitanul său, deși nimeni nu pretinde că înlocuirea unui jucător considerat de mulți cel mai bun fotbalist din istorie va fi o sarcină simplă.
„La nivel colectiv, vom încerca să umplem golul lăsat de Leo”, a spus Scaloni, care negociază prelungirea contractului după ce viitorul său a rămas incert în urma înfrângerii din iulie de la Cupa Mondială.
Scaloni, care a reușit să construiască în jurul lui Messi o echipă capabilă să-i pună în valoare calitățile, își va lua marți rămas-bun și de la vicecăpitanul Nicolas Otamendi, în vârstă de 38 de ani.
La fel ca Messi și Otamendi, mijlocașii Rodrigo De Paul și Giovani Lo Celso au fost convocați exclusiv pentru meciul cu Benin, ceea ce lasă deschisă posibilitatea ca niciunul dintre ei să nu mai reprezinte Argentina.
Primește știri despre echipele și jucătorii tăi favoriți
Transferuri, știri, interviuri: Activează notificările pentru știri despre jucătorii și echipele tale preferate.
Noua generație
Printre jucătorii care vor fi implicați, cel puțin de pe banca de rezerve, se numără și alți veterani ai Cupei Mondiale din 2022, care vor deveni principalii reprezentanți ai Argentinei după plecarea lui Messi: fundașul Cristian Romero, mijlocașii Alexis Mac Allister și Enzo Fernandez, precum și atacanții Julian Alvarez și Lautaro Martinez.
Citește și - Cine transmite la TV meciul de retragere al lui Messi, Argentina - Benin
Fundașul central Cristian Romero, cunoscut pentru stilul său combativ, este așteptat să preia banderola de căpitan, purtată pentru prima dată de Messi la Cupa Mondială din 2010, din Africa de Sud.
Portarul Emiliano Martinez și Lautaro Martinez sunt următorii în ierarhia căpitanilor.
Aceștia au început deja să-i susțină pe cei care vor prelua responsabilitatea de la Messi, iar noua generație și-a demonstrat dorința de succes în primul meci al Argentinei după finala Cupei Mondiale, împotriva Boliviei, disputat miercuri la Cordoba.
Argentina a învins categoric Bolivia, scor 4-0, iar printre marcatori s-au numărat tinerii Nico Paz și Jose Manuel Lopez.
„Albiceleste” a continuat cu o nouă victorie categorică, 7-0 cu Burkina Faso, pe Monumental. Franco Mastantuono și Gianluca Prestianni au înscris cu această ocazie primele lor goluri pentru națională.
În timp ce viitorul Argentinei începe să prindă contur, rămâne o întrebare de mică importanță sportivă, dar cu o puternică încărcătură simbolică: cine va purta tricoul cu numărul 10 al lui Messi?
„Nu vom da numărul 10 nimănui până când nu va avea loc meciul lui Leo. După aceea, vom vedea”, a declarat Scaloni.