Fără mari surprize, finala de simplu feminin de la Indian Wells le va opune celor două mari favorite ale turneului: Aryna Sabalenka și Elena Rybakina. Era de așteptat, având în vedere că ambele domină circuitul de luni bune.
Dar nu e doar un meci, ci un simbol: tenisul trăiește din rivalități. Rivalitatea Big Three la masculin a ținut fanii cu sufletul la gură aproape 20 de ani, cu succesul pe care îl știm. Pe circuitul feminin, însă, e greu de găsit o comparație similară. O statistică relevantă: doar Serena Williams, Angelique Kerber, Iga Swiatek și Aryna Sabalenka au reușit să câștige mai mult de un Grand Slam în același sezon în ultimii 15 ani.
Incertitudinea care domnește pe circuitul WTA are și părți bune: aduce performanțe incredibile, precum Emma Răducanu la US Open 2021. Produce campioane de Grand Slam tinere și revigorante, cum sunt Jeļena Ostapenko sau Bianca Andreescu. Finaliste surpriză precum Jennifer Brady, Zheng Qinwen, Leylah Fernandez, Amanda Anisimova. Ce au în comun? Niciuna nu a confirmat cu adevărat (de urmărit totuși Anisimova).
Iga Swiatek, lidera în pericol
Sportul are nevoie de astfel de performanțe, dar și de lideri, de jucătoare dominante. Primul nume care vine în minte este Iga Swiatek. Poloneza are cele mai multe titluri de Grand Slam (6) dintre jucătoarele active. Și timp de doi ani, a dominat circuitul WTA, mai ales la Roland-Garros, iar la ultimul Wimbledon a devenit singura jucătoare din prezent care a câștigat un major pe toate cele trei suprafețe.
Totuși, la apogeu, nu e vorba de o rivalitate: nimeni nu îi poate face față. Dovadă, patru titluri în cinci ani pe zgura preferată de la Roland-Garros. Și când e în formă maximă, e de neînvins. Amanda Anisimova a simțit-o venind în finala de la Wimbledon, când a încasat celebrul "double bagel".
Cu toate acestea, îi este greu să se compare cu cele două finaliste de la Indian Wells. Mai ales pe hard, suprafața principală a sezonului, indiferent de ce se spune. Încă așteaptă al doilea titlu pe această suprafață, după US Open 2022 și Australian Open. La acest WTA 1000 de la Indian Wells părea pregătită pentru provocare, după ce a spulberat-o pe Karolína Muchová, dar a fost readusă cu picioarele pe pământ de Elina Svitolina în turul următor.
Totuși, are 8-5 în meciurile directe cu Rybakina și 6-6 cu Sabalenka. Și unele dintre aceste dueluri au fost adevărate capodopere. Dar trendul pare să se fi inversat: bielorusa a învins-o pe zgura de la Roland-Garros, iar kazaha a dominat-o categoric la Australian Open. Și fără să vorbim de un declin, de la triumful de la Wimbledon, pare tot mai puțin "tăioasă", tocmai ce a pierdut locul 2 mondial. Există temerea că, pentru o perioadă, va fi sub nivelul duo-ului dominant.
Un duel electrizant
A fost finala ultimului Australian Open. Și probabil, până acum, cel mai frumos meci al sezonului. Aryna Sabalenka vs Elena Rybakina, episodul 16, pentru un duel de top câștigat de a doua, după o luptă uriașă care a ținut publicul cu sufletul la gură.
Victoria Rybakinei a adus inițial un sentiment de ușurare. Sigur, Sabalenka pierduse finala australiană în 2025 contra Madison Keys, dar și-a făcut singură viața grea, pe lângă faptul că a întâlnit o adversară în cea mai bună formă, care nu avea de gând să rateze șansa de a câștiga un Grand Slam pe care îl vâna de 15 ani.
Totuși, exista o temere reală: aceea că Sabalenka va deveni de neoprit. Sentimentul era clar, pentru că părea că și-a rezolvat problemele mentale la victoria de la US Open, unde a fost extrem de solidă. Și dacă Rybakina a învins-o în finala ultimelor WTA Finals, asta se poate pune pe seama unei stagiuni foarte lungi, care a consacrat-o indiscutabil ca n°1 mondială.
Privind în urmă, a fost relansarea perfectă a unui duel deja captivant. Finala Australian Open 2023, câștigată de Sabalenka după ce a revenit de la un set, a fost primul episod cu adevărat important. Două luni mai târziu, Rybakina și-a zdrobit rivala în finala de la Indian Wells, și deja atunci se vedea cum această rivalitate va anima circuitul WTA pentru câțiva ani, atât era de interesantă.
De fapt, Rybakina este singura care poate cu adevărat să-i conteste bielorusei titlul de cea mai puternică jucătoare din circuit. Au rezultat dueluri memorabile, iar dacă s-au întâlnit doar o dată pe zgură, în semifinala WTA 1000 Madrid 2024, acel meci a meritat toată atenția.
Dar anul trecut, această rivalitate a accelerat spectaculos. Sabalenka câștigă un duel extrem de strâns pe iarbă la Berlin? Rybakina răspunde cu o victorie categorică la Cincinnati, care poate fi considerată chiar o demonstrație de forță. Sabalenka revine cu o victorie clară la Wuhan? Rybakina răspunde în finala WTA Finals. Un meci în care, din nou, părea de neatins, prea puternică, prea solidă, genul de meci care te face să te întrebi de ce nu e deja n°1 mondială.
Finala ultimului Australian Open a confirmat această tendință: nu e nimic mai spectaculos decât să vezi n°1 mondială, favorită, aparent de neclintit, să cadă în finală după o bătălie uriașă care schimbă totul. Atât de mult încât, la această finală de la Indian Wells, aproape că îți dorești victoria Sabalenkei pentru ca rivalitatea să continue și să devină și mai captivantă.
Dar, mai ales, Rybakina este acum oficial n°2 mondială pentru prima dată în carieră. Asta înseamnă că cele mai bune două jucătoare din lume se vor întâlni duminică seara. Înainte ca ierarhia să fie răsturnată, trebuie mai întâi să fie stabilită. Și apoi, putem spera să vedem această ierarhie dată peste cap. Așa se derulează povestea sportului profesionist.
Dar, cum spuneam, rivalitățile fac bine sportului. Mai ales cele imprevizibile. Sabalenka e favorita, pentru că e n°1 mondială, pentru că a impresionat săptămâna aceasta, pentru că îi lipsește acest trofeu din palmares. Rybakina e outsiderul, pentru că uneori a fost pusă în dificultate la acest turneu, pentru că nu a mai avut rezultate mari după triumful australian, dar cu un detaliu important: știe că poate câștiga. La fel ca bielorusa. O rivalitate care e cel mai bun lucru pentru tenisul feminin în acest moment. Să sperăm că va continua…