În cele din urmă, am aflat cele două finaliste de la Indian Wells din această săptămână. Ele par a fi la același nivel ca acum doi ani, când Iga Swiatek, care se afla încă la începutul legendarei sale serii de 37 de victorii, a zdrobit-o pe Maria Sakkari în finala de la Tennis Paradise.
Oricât de surprinzător ar părea, aceasta a fost ultima întâlnire de până acum între poloneză și greacă. Nu a fost chiar un meci unilateral, jucătoarea care avea să devină la scurt timp numărul 1 mondial plimbându-se peste rivala sa după un început zbuciumat, marcat de nu mai puțin de șase break-uri în 7 game-uri! Însă, odată ce a început, nu a mai existat nicio șansă de a opri un asemenea tăvălug.
Și nici de data aceasta nu suntem departe de aceeași situație. Cu o diferență majoră: grecoaica a parcurs un drum lung. În timp ce recordul de 3-0 la United Cup părea promițător, debutul ei în circuitul WTA din 2024 a fost un eșec total: 4 înfrângeri în 6 meciuri înainte de a ajunge la Indian Wells, un nivel de joc mult sub standardele ei, o jucătoare care părea că s-a deconectat pe teren, departe de luptătoarea neobosită pe care ne place să o urmărim de câțiva ani.
Toate acestea ridică semne de întrebare, mai ales că urmările au fost de amploare: Maria Sakkari a ieșit (pentru scurt timp) din Top 10, o performanță de neconceput având în vedere constanța sa și arhetipul jucătoarei care se califica mereu, dar nu câștiga niciodată. Tocmai când credeam că al doilea titlu din carieră, la turneul WTA 1000 de la Guadalajara din octombrie anul trecut, o va elibera, s-a întâmplat contrariul.
Astfel, după șase ani alături de Tom Hill, grecoaica a pus capăt parteneriatului cu antrenorul, asemenea unui club din Ligue 1 care încearcă să evite retrogradarea. Ce mod mai bun de a face acest lucru decât cu un alt antrenor recent plecat: David Witt, lăsat să plece în același timp de Jessica Pegula, a preluat frâiele la Sakkari. Și cel puțin putem spune că pariul a dat roade.
Emma Navarro, starul în devenire care tocmai o doborâse pe Aryna Sabalenka, a fost prima victimă a Mariei, dar mai ales Coco Gauff, neînvinsă din vara trecută pe suprafață americană, pe care Sakkari a reușit să o elimine în cele din urmă după ce favorita locală a salvat trei mingi de meci pentru a trimite meciul în decisiv.
Din păcate, s-ar putea să nu fie suficient cu Iga Swiatek. Pentru că jucătoarea poloneză devine din nou mașina implacabilă care a rulat în sezonul 2022. Cu toate acestea, au existat temeri reale după înfrângerea ei surprinzătoare în turul al treilea la Australian Open în ianuarie. De atunci, ea a câștigat de 13 ori și a pierdut o singură dată, în fața surprizei Anna Kalinskaya la Dubai.
Mai presus de toate, însă, există o impresie de dominare pe care am văzut-o prea puțin anul trecut, când a triumfat din nou la Roland Garros, dar a fost cu prețul unor bătălii intense pe care ar fi putut foarte bine să le piardă. Niciun alt Grand Slam, câteva înfrângeri jenante și pierderea momentană a locului 1 mondial. Încă o dată, un semnal de alarmă necesar pentru poloneză.
Săptămâna aceasta nu face excepție: 4 victorii în două seturi (plus unul la meciul cu Caroline Wozniacki), 17 game-uri pierdute în total, nu mai mult de patru game-uri pierdute pe set: o mașină de război. Numărul 1 mondial domină pe oricine încearcă să îi țină piept de pe linia de fund și pare de neoprit.
Suficient pentru ca Iga Swiatek să fie favorita covârșitoare a acestei finale. Este adevărat că ar fi fost împotriva oricui, dar cu un standard atât de ridicat, este greu de imaginat un alt rezultat decât victoria ei. Rămâne însă recordul Mariei Sakkari în meciurile directe(3-2) și incertitudinea glorioasă a acestui sport. Dar cel puțin grecoaica își va fi relansat cariera după o perioadă tulbure și va merge în finală fără nicio presiune. Ne putem aștepta la un meci extraordinar, chiar dacă, la final, steagul polonez ar trebui să fluture din nou deasupra Indian Wells.