Bielorusa a condus cu 4-0, înainte ca o serie de erori neforțate să-i permită americancei să se apropie la 4-3.
Eșecurile au ambiționat-o pe Sabalenka, care și-a schimbat racheta și a devenit mai agresivă.
Campioana din 2023 şi 2024 de la Antipozi s-a impus după o oră şi 11 minute de joc.
În turul doi, Sabalenka va evolua cu sportiva spaniolă Jessica Bouzas Maneiro, locul 54 mondial.
Stephens, acum pe locul 84, are un record slab la Melbourne, pierzând în primul tur la patru din cele cinci apariții anterioare.
"Iubesc acest loc", a spus Sabalenka, care va juca în continuare cu spaniola Jessica Bouzas Maneiro. "Stadion plin, nu puteam cere mai mult.
"A fost un meci greu, întotdeauna meciuri grele împotriva ei. Nu e ca și cum aș fi jucat cel mai bine, dar mă bucur că am reușit să-l închid în două seturi."
Sabalenka poate deveni prima jucătoare de la Martina Hingis în 1999 care ridică Cupa Daphne Akhurst Memorial a câștigătoarei trei ani la rând.
Dacă o va face, ea se va alătura unui grup select de femei, format doar din Margaret Court, Evonne Goolagong, Steffi Graf, Monica Seles și Hingis, care au realizat tripla de la Melbourne.
Sabalenka, care este cap de serie numărul unu la un turneu de Grand Slam pentru prima dată în carieră, a venit la Melbourne într-o formă excelentă, după ce a câștigat Brisbane International săptămâna trecută.