La 38 de ani, Djokovic a respins constant discuțiile despre retragere și a declarat că își dorește să-și apere aurul olimpic la Jocurile de la Los Angeles din 2028.
Însă, după ce a pierdut în fața lui Carlos Alcaraz în patru seturi, duminică, în finală, sârbul a lăsat de înțeles că ar putea să nu mai revină la Melbourne.
"Numai Dumnezeu știe ce se va întâmpla mâine, dar peste șase sau 12 luni", le-a spus el spectatorilor de pe Rod Laver Arena.
"A fost o călătorie extraordinară. Vă iubesc pe toți."
Djokovic a câștigat un record de 10 titluri la Australian Open și, până duminică, nu pierduse niciodată o finală aici.
Totuși, în ciuda succeselor, relația lui Djokovic cu fanii din Melbourne nu a fost mereu una ușoară.
"Vreau să spun, la final, că voi, mai ales în ultimele meciuri, mi-ați oferit ceva ce nu am mai trăit niciodată în Australia," a spus el.
"Atât de multă dragoste, susținere, energie pozitivă. Am încercat să vă răsplătesc cu tenis bun de-a lungul anilor."
Discursul a avut tonul unei despărțiri și nu a părut să fie doar o reacție emoțională la înfrângere.
El a mărturisit că și-a pregătit două discursuri, unul pentru victorie și altul pentru înfrângere.
Recordul începe să scârțâie
Djokovic a cucerit al 24-lea titlu de Grand Slam la US Open în 2023, egalând-o pe australianca Margaret Court în fruntea clasamentului all-time.
Însă vârsta și accidentările, la care se adaugă ascensiunea liderului mondial Alcaraz și a numărului doi Jannik Sinner, l-au împiedicat să mai adauge un trofeu.
Înainte de duminică, ultima sa finală de Grand Slam fusese în 2024, când a pierdut finala de la Wimbledon, tot în fața lui Alcaraz.
Anul trecut a ajuns în semifinale la toate cele patru turnee majore, dar nu a mers mai departe, Alcaraz și Sinner împărțindu-și trofeele.
A reușit să întoarcă timpul înapoi și să-l învingă pe Sinner – cu 14 ani mai tânăr – într-o semifinală maraton de cinci seturi la Melbourne.
Dar după ce Djokovic a câștigat primul set, Alcaraz, la 22 de ani, a preluat controlul finalei și s-a impus cu 2-6, 6-2, 6-3, 7-5.
Faptul că Djokovic nu se mai află în fruntea ierarhiei tenisului masculin a fost subliniat chiar de el, recunoscând că nu se aștepta să mai ajungă într-o finală de Grand Slam.
'Întotdeauna cred'
Dacă fostul lider mondial mai avea o șansă reală la acel al 25-lea titlu, probabil că tocmai a trecut pe lângă ea.
El rămâne regele necontestat al Melbourne Park, iar Rod Laver Arena este terenul pe care a cunoscut cele mai mari succese.
Cap de serie numărul patru, a avut parte de două momente norocoase în drumul spre semifinale.
Djokovic a ajuns direct în turul patru după ce Jakub Mensik s-a retras din cauza unei accidentări.
Apoi, a fost la un pas de eliminare, fiind condus cu două seturi de Lorenzo Musetti, dar italianul, cap de serie numărul cinci, a abandonat accidentat.
A reușit din nou să întoarcă timpul și să-l învingă pe Sinner pentru a ajunge în finală, însă o nouă victorie, la scurt timp după un meci de cinci seturi, a fost prea mult.
"Per total, cu siguranță a fost un turneu fantastic," a spus el.
"Știam că probabil va trebui să-i înving pe doi dintre ei (Alcaraz și Sinner) pentru a câștiga titlul.
"L-am învins pe unul, ceea ce e grozav, deci am făcut un pas mai departe decât anul trecut la Grand Slam-uri.
"Foarte frumos, încurajator. Dar, știți, nu e suficient pentru mine."
Ce urmează pentru unul dintre cei mai mari jucători din toate timpurile?
Oricât timp i-ar mai rămâne, nu va renunța la visul celui de-al 25-lea titlu de Grand Slam, chiar dacă șansele par tot mai mici.
"Întotdeauna cred că pot," a spus Djokovic despre depășirea recordului lui Court.
"Altfel, nu aș mai concura."