De trei ori campion de Grand Slam, Wawrinka a fost aplaudat călduros după ce a pierdut cu 7-6(5) 2-6 6-4 6-4 în fața americanului Taylor Fritz în turul al treilea și a sărbătorit mulțumind fanilor, apoi a împărțit o bere pe teren cu directorul turneului, Craig Tiley.
Wawrinka a anunțat anul trecut că 2026 va fi ultimul său sezon în circuit.
Djokovic l-a învins apoi pe olandezul Botic van de Zandschulp 6-3 6-4 7-6(4) și a obținut a 400-a victorie în meciuri de Grand Slam, continuând să reprezinte generația veteranilor, deși nu are niciun dubiu în privința moștenirii lăsate de Wawrinka în tenis.
"Sunt mândru să-l numesc prieten și rival, și cu siguranță cineva care m-a inspirat. Fără îndoială, longevitatea și dedicarea lui pentru tenis sunt impresionante. Este extrem de pasionat de acest sport," a declarat Djokovic jurnaliștilor.
"Faptul că a luptat peste patru ore în turul secund, modul în care a revenit, arată ce carieră a avut și ce a adus pe teren. Moștenirea lui va dăinui cu siguranță pentru multe generații tinere care îl admiră.
"Este un mare campion atât pe teren, cât și în afara lui. Un om foarte plăcut. A făcut totul așa cum trebuie și a meritat fiecare aplauz primit la acest turneu. A fost o despărțire frumoasă de Australian Open pentru el, cu susținerea publicului."
Wawrinka, care a reușit să câștige primul său Grand Slam în 2014 la Australian Open, este așteptat să continue și să joace la celelalte turnee majore din acest an, înainte de a-și încheia cariera.
"Când va pleca, tenisul va pierde nu doar un mare jucător, ci și un om deosebit," a spus Djokovic.
În timp ce parcursul lui Wawrinka s-a încheiat, Djokovic merge mai departe și este încântat să joace în optimile de finală, unde îl va întâlni pe Jakub Mensik.
Faptul că nu a pierdut niciun set până acum îi oferă cea mai bună șansă să-și ia revanșa după înfrângerea surprinzătoare suferită în finala Miami Open anul trecut, în fața tânărului ceh.
"Încerc să nu mă gândesc la gestionarea energiei pe teren, să fiu economic sau să păstrez ceva pentru rundele următoare, pentru că nu cred că acesta e modul corect de a aborda meciurile," a subliniat jucătorul de 38 de ani.
"Cred că e important să dai tot ce ai mai bun în ziua respectivă, ca să câștigi împotriva adversarului din acel moment. Încerc să fiu cât mai eficient, iar până acum am câștigat nouă din nouă seturi, deci nu pot cere mai mult."