Parcursul jucătoarei din Marea Britanie este cu atât mai ieșit din comun cu cât Kartal a ratat în acest sezon turneele de la Roland Garros, Wimbledon și US Open, dar și majoritatea competițiilor de categorie WTA 1000 din cauza unei accidentări.
Revenită pe teren pe tărâm asiatic, sportiva de 24 de ani a prins un avânt formidabil. La Beijing a adunat două victorii de moral (printre care și un succes în fața favoritei 31, Wang Xinyu), dar evoluția de la Wuhan a depășit orice scenariu imaginabil.
Ostapenko, 50 de lovituri câștigătoare
În penultimul act, misiunea britanicei părea aproape imposibilă în fața unei oponente într-o formă de atac devastatoare.
Ostapenko impresionase la Wuhan prin partide de forță extremă, reușind 35 de lovituri câștigătoare în doar 14 game-uri cu Daria Kasatkina, salvând trei mingi de meci împotriva favoritei doi, Jessica Pegula, și trecând spectaculos în sferturi de Diana Shnaider.
Rivala letonă s-a distanțat rapid la 4-1 în primul set. Cu toate acestea, calmul și echilibrul emoțional ale lui Kartal au întors jocul. Deși baltica a reușit noi break-uri la 4-4 și 5-5, nu s-a putut desprinde pe propriul serviciu. Din 3 mingi de break oferite adversarei, nu a salvat niciuna.
Izbucnirile de frustrare ale fostei campioane de la French Open (care a țipat și și-a ascuns capul în tricou) s-au accentuat în tie-break. Deși a avut două mingi de set, Jelena a cedat prima manșă (7-6) după 70 de minute, lovind nervoasă cu racheta de teren.
Manșa secundă s-a desfășurat la fel. Ostapenko a zburat din nou pe tabelă până la 3-0, dovedind eficiență cu loviturile la linie, dar regularitatea din jocul lui Kartal a scos-o din nou din zona de confort. Schimburile tot mai lungi au forțat-o pe letonă să greșească, iar britanica a egalat la 4.
Letona a a irosit o primă șansă de a trimite meciul în decisiv la 5-4, iar la 6-5 a ratat alte două mingi de set consecutive. Nervii Jelenei au explodat, aceasta strigând repetat către propriul antrenor. Scăparea de sub control la nivel mental s-a văzut cel mai clar în debutul tie-break-ului secund, când, la 1-1, a trimis un voleu facil din apropierea careului mult în afara terenului.
Echilibrul total al partidei este confirmat de cifre: Kartal a adunat doar două puncte în plus la general față de adversară. Cu o tactică hiper-agresivă, Ostapenko a reușit un total uluitor de 50 de lovituri câștigătoare (față de 13 ale lui Kartal), dar a plătit scump cele 41 de greșeli neforțate (față de numai 13 ale britanicei).
Recorduri istorice bifate de Sonay Kartal
Calificarea în ultimul act o plasează pe Sonay Kartal direct în cărțile de istorie ale tenisului mondial. A devenit cel mai slab clasată jucătoare din istorie (locul 170 WTA) care ajunge în finala unui turneu de categorie WTA 1000 (cu precizarea că Jennifer Capriati a atins ultimul act în 1990 înainte de a figura în clasamentul oficial).
Este doar a doua tenismenă din istorie care învinge 5 finaliste de turnee WTA 1000 în drumul spre marea finală, o performanță atinsă anterior doar de Naomi Osaka (la Montreal 2025).
Reușita de la Wuhan îi aduce un salt uriaș de 120 de poziții în ierarhia mondială: de luni va urca cel puțin pe locul 50 WTA, iar în cazul în care va cuceri trofeul, va ajunge până pe locul 36.
În marea finală programată duminică, Sonay Kartal se va lupta pentru titlu cu învingătoarea din duelul Iga Swiatek - Maja Chwalinska. Dacă Maja (finalistă la Roland Garros din postura de ocupantă a locului 114 mondial) va furniza surpriza în fața fostului lider mondial, ultimul act de la Wuhan va pune față în față protagonistele celor mai mari revelații din tenisul anului 2026.