Septuplul campion și-a schimbat vârful tacului peste noapte, după ce l-a catalogat drept "îngrozitor" înainte de confruntarea cu Zhao din a doua semifinală de la Crucible.
Englezul a terminat prima sesiune la egalitate, 4-4, dar a pierdut toate cele opt frame-uri de vineri dimineață, Zhao pedepsind fără milă fiecare bilă ratată.
Stângaciul în vârstă de 28 de ani mai are nevoie acum de doar cinci frame-uri pentru a-și rezerva un loc în finală împotriva lui Judd Trump sau Mark Williams, după ce i-a provocat lui O'Sullivan doar a patra sesiune pierdută la zero din carieră.
Zhao a făcut break-uri de 57 (de două ori), 112 și 82 pentru a stabili un avantaj de 8-4, O'Sullivan marcând doar 50 de puncte în aceste patru frame-uri și înregistrând cel mai mare break de 23.
Zhao a reușit apoi break-uri de 67 și 115 pentru a-și extinde avantajul, O'Sullivan ratând apoi la bila galbenă în frame-ul următor pentru a-i permite adversarului său să revină la masă.
Zhao a avut nevoie de două oportunități pentru a lua frame-ul și a luat și ultimul act al sesiunii cu un break de 87, după ce O'Sullivan a ratat inexplicabil o bilă albastră simplă la buzunarul din mijloc.
Fostul câștigător al Campionatului Regatului Unit, Zhao joacă ca amator în Sheffield, continuându-și revenirea după o interdicție de 20 de luni pentru implicarea sa într-un scandal de pariuri.