AFP Sport trece în revistă cele șase momente care au definit cariera lui Messi în tricoul Argentinei.
2005 - Un debut de coșmar
Cariera internațională a lui Messi a început în 2005, când avea doar 18 ani. Prima sa apariție la națională a devenit memorabilă din motive nedorite: la numai 90 de secunde după ce a intrat pe teren într-un meci amical cu Ungaria, disputat la Budapesta, atacantul a fost eliminat pentru un gest pe care arbitrul l-a considerat o lovitură cu cotul.
În luna iunie a anului următor, Messi a debutat la Cupa Mondială, în victoria cu 6-0 obținută de Argentina în fața Serbiei și Muntenegrului, la turneul final din Germania.
Messi a înscris ultimul gol al echipei sale în partida de la Gelsenkirchen. A fost primul său meci și primul său gol la Cupa Mondială, începutul unei relații care avea să devină legendară.
2014 - Prima finală de Cupă Mondială
Messi avea 26 de ani când Argentina a ajuns în Brazilia pentru Cupa Mondială din 2014, dar performanțele obținute la Barcelona îl transformaseră deja într-unul dintre cei mai mari fotbaliști ai generației sale.
Până atunci, parcursul său la națională fusese marcat de numeroase dezamăgiri. Argentina fusese eliminată de Germania în sferturile de finală ale Cupelor Mondiale din 2006 și 2010, a doua oară cu Diego Maradona pe banca tehnică. Messi pierduse și finala Copa America din 2007, în fața Braziliei, iar la ediția din 2011, organizată în Argentina, avusese o evoluție mult sub așteptări.
Căpitan al echipei pregătite de Alejandro Sabella, Messi a început excelent turneul din 2014 și a înscris în fiecare meci din faza grupelor. Golurile sale s-au oprit apoi, dar Argentina a ajuns în prima finală mondială de după perioada lui Maradona.
Trofeul i-a fost însă refuzat de Germania, care s-a impus în finala disputată pe Maracana.
Anul 2016, cel mai dificil moment: retragere temporară de la națională
Dezamăgirea din 2014 a fost urmată de o nouă finală pierdută. În 2015, Argentina a fost învinsă de Chile la loviturile de departajare în ultimul act al Copa America.
Messi a mers la Copa America Centenario din 2016, organizată în Statele Unite, hotărât să cucerească în sfârșit un trofeu major alături de națională. Argentina a ajuns fără mari dificultăți în finală, unde a întâlnit din nou Chile.
Meciul de pe MetLife Stadium, din apropierea orașului New York, a avut însă același deznodământ. Argentina a pierdut din nou la loviturile de departajare, iar Messi și-a ratat execuția.
Avea deja peste 100 de selecții și, profund dezamăgit, și-a anunțat retragerea.
”Pentru mine, povestea la națională s-a încheiat. Am făcut tot ce am putut, am ajuns în patru finale și mă doare că nu am reușit să devin campion”, a declarat Messi.
Șase săptămâni mai târziu, argentinianul s-a răzgândit și a revenit asupra deciziei.
2018 - În sfârșit, campion la Copa America cu Argentina
A doua parte a carierei internaționale a lui Messi a fost complet diferită. Numirea lui Lionel Scaloni în funcția de selecționer, în 2018, a schimbat radical parcursul Argentinei.
În 2021, în plină pandemie de Covid, Messi și Argentina au participat în Brazilia la Copa America. În finală, argentinienii au învins chiar echipa gazdă, cu 1-0, datorită golului marcat de Ángel Di María.
Argentina cucerea astfel primul său trofeu major după o pauză de 28 de ani, iar Messi devenea în sfârșit campion alături de echipa națională.
2022- Gloria supremă din Qatar
Messi ar fi putut și poate că ar fi trebuit să se retragă după Cupa Mondială din 2022. La 35 de ani și legitimat atunci la PSG, fostul star al Barcelonei și-a ridicat jocul la un alt nivel și a condus Argentina spre trofeu.
A înscris șapte goluri și a oferit trei pase decisive în cele șapte meciuri disputate. În finala spectaculoasă împotriva Franței, Messi a reușit o dublă și și-a transformat execuția la loviturile de departajare, contribuind decisiv la al treilea titlu mondial din istoria Argentinei.
”Este evident că mi-am dorit să-mi închei cariera astfel. Nu mai pot cere nimic”, a spus Messi după triumful din Qatar.
A vrut însă să mai joace o perioadă din postura de campion mondial și, în cele din urmă, a continuat până la turneul din acest an.
2026- O ultimă finală pierdută
Messi și-a condus echipa spre un nou trofeu la Copa America 2024, înainte de a participa în acest an la a șasea Cupă Mondială din carieră, egalând recordul competiției.
Era pe punctul de a împlini 39 de ani, dar a risipit rapid îndoielile legate de vârstă. Messi a înscris opt goluri în primele cinci meciuri ale Argentinei și și-a ajutat echipa să ajungă într-o nouă finală.
Cu 34 de apariții, Messi este fotbalistul cu cele mai multe meciuri disputate la Cupa Mondială. A înscris 21 de goluri și a devenit doar al doilea jucător din istorie prezent în trei finale ale competiției.
Messi și Argentina au avut însă o evoluție mult sub așteptări în ultimul act, pierdut după prelungiri în fața Spaniei. A fost un final dezamăgitor pentru o carieră internațională întinsă pe durata a 207 meciuri și încununată cu 125 de goluri.