În urmă cu nouă săptămâni, cele două echipe s-au confruntat în ultimul meci amical de pregătire pentru Cupa Mondială, iar sud-africanii și-au surclasat la propriu adversarii cu 35-7. Noua Zeelandă a suferit apoi o înfrângere grea la începutul campionatului, când a cedat în fața gazdei Franța, dar de atunci All Blacks s-a întărit și se prezintă din nou ca o echipă demnă de finală.
Titlul cu o amprentă cehă
Rivalitatea dintre All Blacks și Springboks este una dintre cele mai mari nu doar în rugby, ci și la nivel global, în toate sporturile. Cele două echipe naționale au o istorie bogată și s-au confruntat pentru prima dată în finala Campionatului Mondial în 1995.
Victoria Africii de Sud cu 15-12 a fost asigurată atunci de jucătorul de rugby de origine cehă Joel Theodore Stransky, care a marcat toate punctele echipei locale. Trofeul a fost apoi prezentat Springboks în tricoul și șapca echipei naționale de către președintele de atunci Nelson Mandela. Clint Eastwood a realizat filmul Ivictus: neînvins, cu Morgan Freeman și Matt Damon în rolurile principale, bazat pe această poveste.
În anii care au urmat, All Blacks, echipă care a câștigat primul titlu de campioană mondială din istorie în 1987, au revenit în lumina reflectoarelor și au recucerit celebrul trofeu în 2011 și 2015. Ei au devenit prima echipă din istorie care se poate lăuda cu trei triumfuri. Cu toate acestea, Springboks i-au ajuns din urmă chiar la următorul campionat, în 2019, iar meciul de sâmbătă va fi despre cine va ajunge în fruntea clasamentului.
"Neozeelandezii au fost cei mai buni din lume pentru o lungă perioadă de timp, dar suntem și o țară de succes în acest srpot, rugby. În ochii mei, aceasta este cea mai mare rivalitate din istoria rugby-ului și mă consider norocos și onorat să iau parte la un astfel de meci. Nu cred că vom mai vedea vreodată un astfel de meci", a declarat Siya Kolisi, care a devenit primul căpitan de culoare al Africii de Sud în urmă cu cinci ani.
Nu este o coincidență faptul că această confruntare de sâmbătă va pune față în față cele mai bune două linii de apărare ale turneului. Ambele echipe le-au permis adversarilor lor să pună mingea pe linia de fund doar șapte ori în timpul campionatului. Restul punctelor reușite de adversarii finalistei au fost din lovituri de pedeapsă sau drop-uri. All Blacks a "îmblânzit" Irlanda și Argentina, în timp ce sud-africanii au trecut de Franța și Anglia.
"Ar fi greu de imaginat un scenariu mai bun. Vor juca două echipe mari, cu stiluri diferite. Africa de Sud este are un stil de joc grozav, noi vrem să fim grozavi în stilul nostru", a declarat antrenorul neozeelandez Ian Foster.
Ultimul dans al lui De Klerk și sfârșitul anchetei
Din echipa de start a Africii de Sud vor face parte zece campioni din 2019, printre care se numără și Bongi Mbonambi, suspectat că l-a abuzat rasial pe englezul Tom Curry în semifinală. Cu toate acestea, federația internațională nu l-a sancționat din cauza faptului că nu au fost descoperite probe în timpul anchetei.
Când au fost dezvăluite formațiile de start ale finalistei, s-a aflat că managerul Springboks, Jacques Nienaber, îi va trimite de această dată în acțiune din primele minute pe Handre Pollard și Faf De Klerk, jucători cheie în duelurile eliminatorii. Pe de altă parte, nu este loc pentru Manie Libbock, care a condus echipa sud-africană în grupa regulată, dar nu s-a descurcat deloc bine în semifinala cu Anglia (a fost înlocuit în prima repriză) și nu se află nici măcar printre rezerve.
În afară de Libbock, nici Cobus Reinach nu se află pe lista pentru finală. Raportul dintre stâlpii defensivi și jucătorii ofensivi de pe bancă este îndrăzneț, de 7:1, ceea ce sugerează că echipa sud-africană va căuta să câștige meciul în ofensivă, mai ales în primele faze, la fel ca în ultima confruntare dintre cele două echipe. Având în vedere că două treimi din echipa de start a Springboks este deja în vârstă, este mai mult decât probabil ca meciul de pe Stade de France să fie un ultim dans simbolic pentru mulți dintre campionii în exercițiu.
Jucătorul cheie al Springbok: Handre Pollard
Când sud-africanii au câștigat Cupa Mondială în urmă cu patru ani (n.r împotriva Angliei cu 32-12), Pollard a reușit să aducă 22 de puncte cu loviturile sale de picior. La ediția din acest an a campionatului, antrenorul Nienaber l-a menajat mai mult sau mai puțin. Pentru prima dată, el a intrat în joc abia în ultimul meci din grupa regulată, când Africa de Sud a învins Tonga. În sferturile de finală și în semifinale, el a fost pregătit pe bancă și, în cele din urmă, a pus probleme cu loviturile sale precise. Loviturile sale de la finalul meciului au făcut ca Springboks să treacă atât de Franța (29-28), cât și de Anglia (16-15), iar în semifinală, harul său salvator a venit de la mijlocul terenului cu doar două minute înainte de final. Pollard va începe finala cu numărul 10 pe tricou.
O legendă pe bancă și trei frați în echipa de start
All Blacks a abordat problema poziției iconicului mijlocaș secund Sam Whitelock, care va juca ultimul său meci din carieră și ar putea deveni primul jucător de rugby din istorie care câștigă de trei ori titlul de campion mondial. El nu figurează în echipa de start, iar antrenorul Ian Foster va alinia în locul său un alt veteran încă din primele minute, Brodie Retalick, dar se poate presupune că Whitelock va intra pe teren în timpul meciului.
Trioul frățesc pentru Noua Zeelandă este cu siguranță o raritate. Conducătorul de joc Baeuden Barrett a fost numit de două ori jucătorul de rugby al anului și a fost singurul dintre frați care a fost prezent la Cupa Mondială din 2015. Al doilea mijlocaș Scott are un sezon excepțional, deși nu își amintește cu plăcere de ultima confruntare cu Africa de Sud, fiind eliminat după două cartonașe galbene. Cel mai tânăr, Jordie, se ocupă de partea stângă a terenului.
Echipa neozeelandeză are cinci jucători din echipa care a câștigat Campionatul Mondial din 2015. O generație mai tânără este reprezentată de aripa în vârstă de 25 de ani, Will Jordan, care a înscris deja opt eseuri în Franța, și, dacă adaugă încă unul în finală, va stabili un nou record pentru un singur Campionat Mondial. Jordan ar putea, de asemenea, să egaleze performanța legendei neozeelandeze decedate, Jonah Lomu, singurul jucător din istorie care a marcat un eseu în cinci meciuri consecutive ale campionatului.
Jucătorul cheie al All Blacks: Ardie Savea
El a avut un început de an mai dificil, și anume atunci când a fost suspendat după un meci de campionat pentru un gest des folosit de jucătorii All Blacks în timpul dansului haka de luptă. Mișcarea simbolică a degetelor sub gât, care indica o tăietură, l-a costat pe Savea o sancțiune disciplinară.
La Campionatul Mondial, el a început ca și căpitan, dar rolul de lider i-a fost încredințat ulterior lui Sam Cane de către antrenorul Ian Foster. Astfel, Ardie Savea se va putea concentra în special pe sarcinile la care excelează. La Campionatul Mondial, el conduce statistica recuperării mingii și a reușit să marcheze de patru ori, ultima dată în sferturile de finală cu Irlanda. Cu două zile înainte de meciul din finală, a fost nominalizat în cei patru jucători care candidează pentru titlul de cel mai bun jucător de rugby al anului 2023. Titlul de campion mondial este deja în familia Savea, fratele mai mare al lui Ardie, Julian, l-a câștigat în 2015.
Finala va fi arbitrată din nou de un englez
Finala Cupei Mondiale din 2023 va fi arbitrată de englezul Wayne Barnes, care va ajunge la al 111-lea său meci internațional. Barnes, care a debutat la nivel mondial în 2006, va fi al doilea englez care va arbitra bătălia pentru aur. Înaintea lui, această onoare i-a revenit lui Ed Morrison în 1995, când a arbitrat și meciul dintre Noua Zeelandă și Africa de Sud. Barnes va fi asistat de compatrioții săi Karl Dickson și Matthew Carley, iar la VAR va fi Tom Foley.