Starul, în vârstă de 33 de ani, s-a întors în ianuarie la fosta echipă a lui Pelé, acolo unde s-a format, după o aventură nereușită la Al-Hilal în Arabia Saudită, marcată de o ruptură de ligamente la genunchiul stâng.
Final de sezon pe repede înainte
Neymar nu a fost la nivelul așteptărilor aproape tot campionatul brazilian. Din cauza accidentărilor, cea mai lungă serie de meciuri consecutive a fost de șapte.
Însă când amenințarea retrogradării în Serie B pentru a doua oară în istoria centenară a Santos plana asupra echipei, fostul atacant al Barcelonei și PSG a ieșit la rampă.
"Dacă Neymar nu ar fi jucat, Santos probabil ar fi retrogradat", a declarat pentru AFP Felipe Camargo, jurnalist care comentează meciurile clubului.
Cinci dintre cele opt goluri ale sale în 20 de partide de ligă au venit în ultimele cinci apariții și au fost decisive pentru menținerea în prima ligă.
Per ansamblu, bilanțul este pozitiv pentru Santos, care în acest sezon a revenit în elita fotbalului brazilian.
Cu Neymar pe teren, echipa a obținut nouă victorii, cinci remize și șase înfrângeri; fără el, a câștigat doar trei meciuri, a remizat de șase ori și a pierdut de nouă ori.
"Nu a fost un an bun din cauza accidentărilor, dar mi-au plăcut multe lucruri spre final. Sper ca anul viitor să fie mai bun", spune Héctor Sousa, un suporter prezent pe stadionul Vila Belmiro, la victoria cu 3-0 a lui Santos împotriva lui Cruzeiro, care a asigurat salvarea de la retrogradare.
Sub presiune
În cele mai dificile momente, Neymar a mărturisit că a apelat la ajutor psihologic pentru a ieși din impas.
"Emoțiile mele au ajuns la zero. Nu mai aveam putere", a recunoscut la Globo Esporte TV.
Fluierul final cu Cruzeiro a fost o adevărată eliberare: a căzut în genunchi pe gazon, aplaudat de 15.000 de spectatori. A făcut apoi turul de onoare.
"Sunt fericit, dar mai ales simt o mare ușurare", a declarat la rândul său antrenorul argentinian Juan Pablo Vojvoda.
Cel mai mare adversar
Nimic nu l-a afectat mai mult pe Neymar decât accidentările. Pe final de sezon, a jucat chiar și cu o problemă la genunchiul stâng, pentru care va trebui să se opereze în următoarele săptămâni.
"A suferit mult", analizează Camargo, care subliniază că clubul "l-a avut pe Neymar nu ca pe o simplă piesă, ci ca pe un salvator".
Iar controversele l-au urmărit mereu pe numărul 10.
Prezența sa la Carnavalul de la Rio de Janeiro, în timp ce era în plină recuperare după o accidentare în timpul Campionatului Paulista, a stârnit vâlvă, la fel ca și o dispută cu un fan care l-a numit "mercenar".
Atacantul a încercat, de asemenea, să oprească difuzarea unui podcast biografic care îl prezenta pe tatăl său drept un om de afaceri "lacom". Judecătorul l-a acuzat că încearcă o "cenzură prealabilă odioasă".
Mondialul, da sau nu?
Unul dintre obiectivele lui Neymar este să revină la naționala Braziliei în perspectiva Mondialului din 2026.
Italianul Carlo Ancelotti, care a preluat în iunie postul de selecționer, nu l-a convocat încă.
"Trebuie să ne gândim la Brazilia, care poate fi cu Neymar sau fără Neymar", a spus Ancelotti după tragerea la sorți din 5 decembrie, care a pus Brazilia în grupă cu Maroc, Haiti și Scoția la Cupa Mondială din Statele Unite, Mexic și Canada.
Rămânerea sa la Santos este, de asemenea, incertă. Contractul îi expiră luna aceasta.
"Ne dorim ca Neymar să rămână. Proiectul nostru este până la Cupa Mondială", a anunțat președintele clubului, Marcelo Teixeira.
Potrivit presei, Neymar câștigă din salariu și drepturi de imagine aproximativ 800.000 de dolari pe lună.
Brand puternic
Un lucru este cert: potențialul său de brand este uriaș.
Tricoul său cu numărul 10 domină tribunele de pe Vila Belmiro. Potrivit clubului, aproximativ 240.000 de exemplare au fost vândute în primul semestru al anului.
Neymar are "o bază uriașă de fani, cu peste 220 de milioane de urmăritori pe rețelele sociale", spune pentru AFP Fábio Escalhão Atássio, manager de marketing la una dintre companiile care mizează pe jucător, firma braziliană de produse alimentare Tropicool.
"A fost o forță motrice în extinderea brandului nostru" în Europa și Orientul Mijlociu, a adăugat el.
În timp ce Neymar atrage sponsori la Santos, clubul a lansat un proiect pentru construirea unui nou stadion anul viitor.
Iar compania de familie a starului, NR Sports, a cumpărat drepturile asupra celebrei mărci Pelé.