Decizia a fost confirmată de președintele UFC, Dana White, imediat după un eveniment Fight Night desfășurat în Azerbaidjan, punând capăt celor șapte luni de incertitudine din fruntea diviziei.
Aspinall, în vârstă de 32 de ani, deținea statutul de campion interimar după o victorie prin knockout fulgerător în fața lui Sergei Pavlovich în noiembrie 2023, devenind acum doar al treilea britanic din istoria UFC care cucerește titlul suprem, alături de compatriotul său Michael Bisping și Leon Edwards.
„Jon Jones ne-a sunat aseară și și-a anunțat retragerea. Tom Aspinall este campionul la categoria grea UFC,” a declarat Dana White fără menajamente.
Jones, în vârstă de 37 de ani, considerat pe scară largă unul dintre cei mai dominanți și controversați luptători din istoria MMA, încheie o carieră începută în 2008 și care a atins statutul de legendă atât în categoriile semi-grea, cât și grea.
Cel mai tânăr campion UFC din toate timpurile, la doar 23 de ani, Jones a apărat titlul de 12 ori și a învins nume de legendă precum Mauricio „Shogun” Rua, Daniel Cormier și Stipe Miocic.
Ascensiunea sa către titlul la categoria grea a început în martie 2023, culminând cu o prestație dominantă în fața lui Miocic, la UFC 309, în noiembrie 2024.
Cu toate acestea, în ciuda evoluției impresionante a lui Aspinall și a insistențelor pentru un meci de unificare, Jones a evitat în mod repetat confruntarea, susținând că o luptă cu englezul nu i-ar aduce niciun plus la moștenirea sa sportivă.
Ironia este că această moștenire include acum și evitarea unui duel care putea deveni definitoriu. Pentru Aspinall, pe care Dana White l-a descris ca fiind „remarcabil pe tot parcursul acestui proces”, recunoașterea a venit greu.
„Îmi pare rău pentru Tom că a pierdut atât de mult timp și, evident, bani, dar îi vom compensa,” a adăugat White.
„Tom Aspinall este un tip bun. A fost incredibil pe tot parcursul acestui proces. A fost dispus să facă orice, să lupte oriunde și oricând, iar acum spune: ‘Voi lupta cu oricine — spuneți-mi cine și eu lupt cu el’,” a mai spus acesta.
Tom Aspinall a trecut printr-o perioadă de incertitudine de 19 luni în ceea ce privește statutul său de campion și a petrecut doar 3 minute și 22 de secunde în Octagon de la începutul anului 2023, o statistică impresionantă care reflectă atât inactivitatea, cât și eficiența sa în finalizarea meciurilor.
Originar din Salford, Aspinall a rămas constant și hotărât pe tot parcursul acestei perioade, afirmând după anunțul oficial: „Este momentul ca această divizie la categoria grea să revină în prim-plan, cu un campion necontestat activ.”
Se preconizează că Aspinall va reveni în competiție în această vară sau la începutul toamnei, cu francezul Ciryl Gane ca principal potențial adversar pentru prima sa apărare a titlului.