Erik ten Hag a preluat Manchester United în vară și, deși marea majoritate a experților a prezis că echipa va termina pe locul cinci sau șase în clasamentul Premier League, performanțele și rezultatele excelente i-au ajutat pe ”Diavolii Roșii” să ajungă pe locul trei, unde probabil vor rămâne până la finalul sezonului.
Modelele noastre spun că au 85% șanse de a rămâne pe locurile de Liga Campionilor și au încă 3% șanse de a câștiga titlul.
United a avut un număr extrem de mare de meciuri în februarie, dar s-a remarcat față de rivalii din Premier League prin faptul că la sfârșitul lunii ianuarie era încă prezntă în toate competițiile.
A început luna învingând Nottingham Forest pentru a-și asigura un loc în finala Cupei Ligii. Apoi, două săptămâni mai târziu, a avut o dublă confruntare cu liderul campionatului spaniol în prima rundă a fazei eliminatorii a Europa League.
În primul meci împotriva Barcelonei, United a optat pentru o strategie de a controla mijlocul terenului cu ajutorul unui pressing hibrid. Aceasta este o metodă prin care jucătorii se apără atât prin marcaj om la om, cât și în zonă.
Cu acest sistem, Ten Hag folosește nuanțe tactice care nu sunt implementate prea des de alți manageri contemporani. Majoritatea antrenorilor își lasă cei mai buni apărători să marcheze cel mai periculos jucător al adversarilor, ceea ce în acest caz ar fi însemnat dublarea lui Robert Lewandovski (34 de ani).
Cu toate acestea, Ten Hag preferă să își lase extrema să se apere la doi jucători deodată, oferindu-i mai multă libertate defensivă lui Casemiro (31 de ani), care poate interveni astfel acolo unde este cea mai mare nevoie.
Meciul s-a încheiat 2-2, dar, conform modelului matematic al golurilor așteptate, Manchester United și-a creat mult mai multe ocazii și ar fi trebuit să câștige partida - valorile finale ale xG au fost de 2,32 - 1,36 în favoarea lui United.
O victorie cu 3-0 în campionat în fața lui Leicester a fost urmată de o revanșă pe teren propriu cu Barca, iar Xavi, omologul lui Ten Hag, a demonstrat în această întâlnire ce antrenor grozav este.
United are tendința de a închide echipele pe o parte a terenului și de a supraaglomera zona în care se află mingea. Pentru a contracara acest lucru, Xavi a supraaglomerat zona de teren umbrită cu verde (pe care o puteți vedea mai jos), atrăgând acolo jucătorii lui United ca un fel de magnet de distragere a atenției.
Apoi au pasat mingea cu viteza fulgerului - mai ales prin intermediul lui Frenkie de Jong (25 de ani) - în spațiul liber din jurul lui Alejandro Balde (19 ani).
Driblingurile lui De Jong și Balde au reprezentat o armă uriașă pentru Barcelona în acel meci, iar ambii jucători au dominat prima repriză.
Răspunsul lui Ten Hag la acest lucru a venit sub forma unei înlocuiri la pauză, trimițând pe teren cea mai criticată achiziție a sa din vară în locul atacantului Wout Weghorst (30).
Sosirea lui Antony (23 de ani), cu un preț de 95 de milioane de euro, a fost în mare parte resimțită în rândul fanilor ca fiind bani cheltuiți în exces pe un jucător care nu are un impact ofensiv atât de mare. Cu toate acestea, Antony are un punct forte pe care comunitatea de fani îl subestimează - deciziile sale importante din apărare.
În același sistem, Antony i-a ușurat munca lui Casemiro, fiind capabil atât să se apere la De Jong, cât și să îl ajute pe Aaron Wan-Bissaka (25 de ani) să îl marcheze pe Balde. De Jong s-a mutat mai mult pe aripă, așa cum se poate vedea în a doua imagine de mai sus, dar acest lucru nu a fost de niciun folos Barcelonei, deoarece a reușit doar o singură lovitură periculoasă după pauză.
Grație acestei modificări tactice, United a trecut de una dintre cele mai bune echipe din lume. Mai mult, câteva zile mai târziu, avea de jucat finala Carabao Cup pe Wembley, unde s-a confruntat cu o Newcastle United periculoasă.
Casemiro, cheia
Știind că echipa avea în picioare un meci greu împotriva Barcelonei și că Newcastle joacă un fotbal solicitant din punct de vedere fizic, cu tranziții rapide în atac, Ten Hag a stabilit un blocaj în adâncime pentru a elimina amenințarea aripilor lui Newcastle.
În plan ofensiv, obiectivul a fost să câștige mingi la mijlocul terenului, care să ajungă apoi Marcus Rashford (25 de ani) și Anthony. Newcastle a avut o posesie superioară a mingii și și-a creat mai multe ocazii, dar United le-a transformat pe ale sale înainte de finalul primei reprize și a intrat la vestiare cu un avantaj de 2-0 în cont.
În repriza a doua, managerul lui Newcastle, Eddie Howe, l-a trimis pe teren pe atacantul Alexander Isak (23) și a schimbat formația în 4-4-2. Ten Hag a răspuns la această mutare prin mutarea blocului său defensiv mai jos.
Fred (29 de ani) și Bruno Fernandes (28 de ani) i-au marcat om la om pe Joelinton (26 de ani) și Bruno Guimaraes (25 de ani), în timp ce Casemiro s-a mutat în spațiul din fața fundașilor centrali pentru a împiedica jucătorii adverși să creeze superioritate numerică.
Mijlocașul defensiv brazilian a avut o nouă prestație fantastică și datorită contribuției sale United a controlat jocul în defensivă și nu i-a permis lui Newcastle să aibă decât o singură șansă semnificativă pentru restul meciului.
În campionat, trebuie subliniat faptul că echipa lui Ten Hag nu a pierdut nici măcar o dată în luna februarie și a acumulat 10 puncte în patru meciuri, deși în trei dintre ele a lipsit omul său cheie, Casemiro, din cauza unei suspendări.
În aceste meciuri au existat câteva găuri în plus în apărare, dar portarul David de Gea (32 de ani) a avut o prestație excelentă în momentele importante, iar linia ofensivă a lui United, condusă de Rashford, a fost strălucitoare.
Având în vedere datele și punctele asociate prezentate mai sus, este corect să spunem că Ten Hag - managerul nostru al lunii bazat pe date - a făcut o treabă excelentă la United în februarie.