Luka Modric joacă meciul 200 pentru Croația. Ultimul vals al căpitanului

În noaptea de marți spre miercuri (ora 02:00, ora României), la Toronto, Luka Modric va mai face un pas în istorie. Când va intra pe teren împotriva statului Panama în al doilea meci al Croației din faza grupelor la Cupa Mondială 2026, el va deveni doar al patrulea fotbalist din istorie care ajunge la 200 de apariții internaționale, după Lionel Messi, Cristiano Ronaldo și Bader Al-Mutawa din Kuweit.

La douăzeci de ani de la debutul său la națională, la 40 de ani și purtând o mască de protecție, Modrić este pe cale să intre într-un club la fel de exclusivist pe cât este de legendar.

Însă această selecție cu numărul 200 vine într-un context special. Contra Angliei, vineri, Modric a fost doar o umbră a jucătorului de altădată.

Schimbat în minutul 58 după ce a comis un penalty inutil încă din minutul 9 – primul penalty provocat în cariera sa –, a părut apăsat de luni întregi de dificultăți.

În aprilie, într-un duel din Serie A între AC Milan și Juventus, un duel cu Manuel Locatelli i-a provocat o fractură complexă, multifragmentară, a osului zigomatic stâng. După o intervenție chirurgicală de urgență la clinica La Madonnina din Milano, a început o cursă contra cronometru pentru a fi apt la ceea ce pare a fi ultimul său turneu cu Croația. Pregătirea fizică a avut inevitabil de suferit; o săptămână de repaus total lasă puțin loc de eroare când te apropii de 41 de ani.

'Luka are dificultăți, își dorește, dar nu mai poate ca înainte'

Presa croată nu a menajat deloc situația. Cotidianul Jutarnji List a scris: "Este clar că Luka are dificultăți, își dorește, dar nu mai poate ca înainte. Modrić trebuie să se adune dacă Croații vor să spere la victorie." Redacția pune chiar sub semnul întrebării viitorul lui Modric la acest Mondial american: "De atâtea ori în 199 de meciuri a fost cel mai bun, iar acum este printre cei mai slabi. Astăzi, întrebarea principală este: ce mai poate Modrić? Putem conta pe el la acest Mondial, măcar la nivelul obișnuit?"

Publicația 24 Sata refuză să tragă concluzii pripite: "Luka Modric, cel mai mare fotbalist croat din toate timpurile, merită o atenție specială. Da, nu mai este la nivelul cu care ne-a obișnuit, dar este normal, având în vedere că a trecut de 40 de ani. Totuși, același Luka tocmai a avut un sezon excelent într-una dintre cele mai dificile ligi din lume."

Tabloidul amintește și că aceeași mulțime care îl critică acum era gata, înainte de meci, "să-l vadă cum îi zdrobește de unul singur pe englezi." După înfrângere, Modrić însuși a avut un discurs mobilizator: "Trebuie să mergem mai departe, mai avem două meciuri. Sunt sigur că lucrurile se vor îmbunătăți și vom atinge obiectivul minim."

'Slavă Domnului, încă este cu noi'

Pentru a înțelege ce înseamnă această selecție cu numărul 200, trebuie să ne întoarcem la 1 martie 2006. În acea zi, într-un amical cu Argentina, un mijlocaș de 20 de ani – trecut cu vederea de mulți scouteri în tinerețe din motive fizice – debuta la națională.

De atunci, Modric a marcat 29 de goluri pentru Croația, și-a condus țara până în finala Cupei Mondiale 2018 din Rusia – unde a fost desemnat jucătorul turneului – și apoi pe locul trei în Qatar, la 37 de ani. În martie 2021, contra Cipru, a devenit jucătorul cu cele mai multe selecții din istoria Croației, depășindu-l pe Darijo Srna. Cu cinci Cupe Mondiale jucate, intră într-un grup select din istoria fotbalului.

Zlatko Dalic, selecționerul său din 2017, a ținut să liniștească apele înaintea meciului cu Panama: "Am realizat multe împreună în ultimii zece ani. Ca și căpitan al echipei mele și mâna mea dreaptă pe teren, înseamnă enorm pentru noi. Avem câțiva jucători mai în vârstă alături de Luka care ghidează această generație. Avem și jucători tineri, iar ei ar trebui să fie fericiți că îl au lângă ei. Le arată cum să muncească, cum să lupte pentru tricoul Croației. Principala lui calitate este că nu renunță niciodată. Este liderul nostru pe teren și în afara lui. Slavă Domnului, încă este cu noi."

Cuvinte care rezumă perfect aura omului care a pus Croația pe harta fotbalului și care este printre ultimii din lotul actual care au trăit ambele parcursuri la Cupa Mondială.

O scenă prezentată în documentarul Netflix Captains, după Cupa Mondială 2022, a ilustrat perfect rolul lui Modrić în vestiar.

Înainte de Cupa Mondială, a observat că Dominik Livakovic, strălucitor la Dinamo Zagreb, părea blocat și mai puțin încrezător de fiecare dată când juca pentru națională.

Modrić și-a luat portarul deoparte și a încercat să-l încurajeze: "Nu văd progresul tău la națională. Este din cauza presiunii? Eu cred că nu transmiți încredere, iar asta afectează toată echipa. Toți greșesc – spune-mi o persoană care nu greșește. De ce tu nu ai voie să greșești? Cred că problema e că ți-e frică, iar asta doar agravează lucrurile.

"Ești un portar grozav. Știi asta, nu?" După acea discuție, Livakovic s-a eliberat. În Qatar, a primit doar trei goluri în faza grupelor, apoi a fost decisiv în optimi și sferturi, contribuind direct la locul trei obținut de Vatreni.

'Prezența lui ne face pe toți mai buni'

Josip Stanisic, unul dintre reprezentanții noii generații și titular pe postul de fundaș dreapta la 26 de ani, a pus în cuvinte ce simte vestiarul despre Luka Modric: "Acea cifră – 200 de selecții – este ireală. Din prima zi, fie că era omul principal sau nu, a fost mereu la fel cu toată lumea. A rămas modest, în ciuda a tot ce a realizat. Asta e ceva ce oamenii din afară nu văd sau nu știu."

Luka Sucic, unul dintre mulții jucători văzuți drept succesorul lui Modrić, dar care încă nu i-a luat locul în primul 11, merge și mai departe: "Luka a fost idolul meu din copilărie. Să împart terenul cu el la națională este de nedescris. Petrece mult timp sfătuindu-ne, pe noi, cei tineri. Ne dă încredere doar spunându-ne să jucăm fotbalul nostru, fără presiune. Prezența lui ne face pe toți mai buni."

Josko Gvardiol, care a bifat prima selecție în 2021, în timp ce Modric se pregătea pentru al patrulea său Mondial, explică perfect ce înseamnă el pentru Vatreni: "Când ajungi prima dată la națională și te trezești în același vestiar cu Luka Modric, pare un vis. Este liderul nostru. Doar să-l vezi la antrenament, să-i observi etica muncii la vârsta lui, te motivează să dai 200% pe teren. Conduce prin exemplu, fără să fie nevoie să spună prea multe."

Selecția cu numărul 200, cu un vis în minte

Croația nu mai are loc de greșeală. După înfrângerea din primul meci cu Anglia, Vatrenii trebuie neapărat să învingă Panama miercuri pentru a-și păstra soarta în propriile mâini. Iar pentru asta, au nevoie de un Modric mare – cel care dictează ritmul, sparge liniile când e nevoie și oferă libertate tinerelor talente.

Noua generație, inclusiv Martin Baturina și Petar Musa, ambii marcatori contra Angliei, nu este încă pregătită să ducă echipa pe umeri. Ștafeta nu a fost predată. Este încă la Modric.

Dincolo de întrebarea legată de banderolă și succesiune, există o altă realitate, mai personală: Luka Modric nu a câștigat niciodată un trofeu cu Croația.

Finalist în 2018, locul trei în 2022, cel mai bun jucător al unui turneu pe care nu l-a câștigat – palmaresul său individual este impresionant, dar liderul unei generații de aur croate regretă inevitabil că nu a adus un trofeu unei națiuni capabile să scoată un milion de oameni în stradă la Zagreb pentru a sărbători un loc doi sau trei la Cupa Mondială.

La 40 de ani, acest Mondial din 2026 este, cel mai probabil, ultima sa șansă de a închide acest capitol. Nu este un "ultim dans" în sens nostalgic, ci o ultimă oportunitate de a-și încheia cariera ca cel mai mare jucător din istoria Croației.

Miercuri, la Toronto, va scrie istorie pentru a 200-a oară în tricoul Croației. Această cifră rotundă rezumă douăzeci de ani de loialitate față de o națiune de patru milioane de oameni pe care i-a purtat, aproape de unul singur, pe cele mai mari scene ale lumii.

Dar Modric nu s-a mulțumit niciodată doar să facă istorie. Întotdeauna a vrut să o modeleze.

Urmărește aici duelul Croației cu Panama.