Povestea lui Digne cu turneele majore a semănat mult timp cu o succesiune de întâlniri ratate sau trunchiate. În Brazilia în 2014, fundașul crescut la Lille, pe atunci în vârstă de 20 de ani, a jucat doar al treilea meci din grupă, cel al rezervelor, împotriva Ecuadorului. Doi ani mai târziu, la Euro 2016, a fost unul dintre cei trei jucători de câmp care nu au prins niciun minut pe teren. În 2021, a început Euro ca rezervă, a intrat pe teren după accidentarea lui Lucas Hernandez în meciul cu Portugalia, dar a fost nevoit și el să iasă accidentat după doar șase minute. Dar mai ales, a ratat două ediții de Cupă Mondială, în 2018 și 2022, adunând doar 186 de minute jucate în competiții majore înainte de acest Mondial american.
Lucrurile au început să se schimbe în toamna lui 2024. Rechemat la națională în septembrie, la doi ani după ultima apariție, Digne leagă prestații solide care ajung să convingă staff-ul lui Didier Deschamps. Pe 17 noiembrie 2024, la Milano, în Liga Națiunilor, a fost implicat la toate cele trei goluri marcate împotriva Italiei, cu două pase decisive pentru Adrien Rabiot și o lovitură liberă care l-a forțat pe portarul italian să înscrie în proprie poartă. Guy Stéphan, secundul lui Deschamps, rezuma astfel profilul său: "Este solid defensiv și foarte eficient la centrări și lovituri libere. Are cu adevărat un picior stâng foarte bun."
"Răspunde prezent de fiecare dată"
De atunci, alternanța cu Théo Hernandez a devenit o constantă pe flancul stâng al Franței, Deschamps refuzând să aleagă public între două profiluri pe care le consideră complementare: proiecția ofensivă pentru mezinul Hernandez, soliditatea defensivă pentru Digne. Dar balanța a înclinat până la urmă. "Când e chemat Lucas la echipa Franței, răspunde prezent de fiecare dată", observa deja Guy Stéphan înainte de Mondial, subliniind constanța mai mare a jucătorului de la Aston Villa față de un Théo Hernandez care a ajuns ulterior în Arabia Saudită, la Al-Hilal, unde nivelul său de joc s-a îndepărtat de cel care îl făcuse titular incontestabil în Qatar.
În Statele Unite, ierarhia a părut mult timp echilibrată. Titulari împreună pe stânga cu Senegal, Digne și Doué au cedat locul lui Barcola și Hernandez contra Irakului, înainte de a reveni împotriva Norvegiei. Dar abia în optimi, cu Suedia, Deschamps a ales cu adevărat în favoarea lui Digne, asociindu-l cu Barcola în loc de Doué, o decizie inspirată, pentru că francezii s-au impus cu 3-0 grație unei duble semnate de Kylian Mbappé și unui gol al lui Barcola, obținând calificarea în sferturi pe MetLife Stadium.
Seara nu a fost însă complet liniștită pentru Digne, care a dat emoții staff-ului când a părăsit terenul în minutul 77. Ieșirea sa a fost, de fapt, doar un simplu neînțeles: jucătorul voia doar să se hidrateze pe căldura newyorkeză, dar gestul său a fost interpretat ca o cerere de schimbare, înainte ca el să confirme că este apt pentru restul turneului. La microfonul M6, fundașul a risipit el însuși îngrijorările cu zâmbetul pe buze: "A fost cam cald, dar să termini la 3-0 e grozav. Ne împingem unii pe alții să fim mai buni. Știm cu toții ce am venit să obținem."
Semn suplimentar al încrederii recâștigate din partea selecționerului, Deschamps ar trebui să păstreze același unsprezece pentru duelul cu Paraguay, cu Digne păstrându-și locul alături de un atac Barcola-Mbappé-Dembélé, susținut de Michael Olise. Un adversar surpriză, pentru că selecționata lui Gustavo Alfaro a produs surpriza eliminând Germania la lovituri de departajare în turul precedent, rezultat care l-a costat postul pe selecționerul Julian Nagelsmann.
"Este meciul care îi va dicta fundașului dacă trebuie să urce"
O poziție mai stabilă în lotul Franței, pe care Digne, la 32 de ani, o savurează. "Cariera mea nu e liniară, dar o carieră de fotbalist nu e niciodată liniară și sunt foarte mândru de parcursul meu la națională. Am reușit să particip la foarte multe turnee majore. Am ratat și unele, dar sunt foarte fericit și foarte mândru să fiu aici", mărturisea el pe 21 iunie. Un discurs în ton cu imaginea pe care o are în vestiar, unde longevitatea, zâmbetul și disponibilitatea față de cei tineri îl fac o figură apreciată în grup. "Ca personalitate, ca om de vestiar și în grup, e cineva foarte plăcut, căruia îi place să glumească, spunea Guy Stéphan. A câștigat în maturitate."
Cel mai vechi jucător din lotul Franței, cu prima selecție în martie 2014, ocupă și un loc aparte în viața grupului, având rol de frate mai mare într-o echipă mult întinerită: "Încerc să fiu cât mai aproape de noii veniți și de cei tineri, să-i fac să se simtă în largul lor. Sunt natural cu ei, avem un grup foarte bun, care se înțelege bine." Nu este "încă old-school" în ciuda statutului de veteran, adaptându-se la coechipierii mai tineri și mai explozivi din atac: "Când ai astfel de jucători ofensivi, poate că trebuie să te concentrezi mai mult pe sarcinile defensive și să le lași mai multă libertate celor din față." Fără să se limiteze însă: "Întotdeauna apar oportunități într-un meci. Și meciul este cel care îi va dicta fundașului dacă trebuie să urce."
Rămâne de văzut dacă va confirma acest statut de titular pe termen lung. Dacă Digne și Barcola reușesc să treacă cu succes de acest al doilea meci eliminatoriu, ar putea pune capăt definitiv alternanței care a marcat flancul stâng al Franței în ultimul an și i-ar oferi lui Lucas Digne, la cei 32 de ani și 60 de selecții, turneul major pe care îl așteaptă din 2014.