"E trist când te gândeşti că sunt 28 de ani de la ultima noastră participare la Mondiale. Ce să zic, e foarte trist şi păcat pentru fotbalul românesc. Turneele finale, cum sunt cele de European şi de Mondial, reprezintă cireaşa de pe tort, dacă putem să spunem aşa, pentru cariera unui jucător de fotbal. Toată lumea îşi doreşte să fie acolo. Acolo te vede lumea... la turneele finale sunt cei mai mulți spectatori, cei mai mulți oameni de fotbal, lumea te cunoaşte şi poți să îți creşti cota ca jucător. Dar lucrul cel mai important este că poți să joci pentru echipa națională, să îți reprezinți țara la cel mai înalt nivel", a spus el.
Fostul mijlocaş care a reprezentat România la Cupa Mondială din Italia 1990 şi cea din Statele Unite ale Americii 1994 speră ca noul selecționer Gheorghe Hagi să reuşească să ducă echipa națională la turneele finale.
"Pentru noi lucrul cel mai important va fi, bineînțeles, Campionatul European, mă refer la calificări. Pentru că Nations League nu ne interesează prea mult. Calificările la European sunt mai accesibile decât la Cupa Mondială şi eu sper ca Gică Hagi să califice echipa națională la turneul final", a precizat Lupescu.
Acesta are amintiri plăcute legat de participările la Cupa Mondială, dar nu a fost impresionat în mod special de vreo adversară.
"Nu aş putea să spun că e vreun adversar care m-a impresionat în mod special la Cupa Mondială. Nu ştiu, pe vremea noastră erau toate foarte... Îi respectam pe cei din fața noastră, dar când eram în teren jucam de la egal la egal cu ei. Sigur, că au fost meciuri foarte grele şi cu Columbia, şi cu Argentina, a fost şi cu URSS în '90. Dar e greu de spus o echipă sau un nume care să mă fi impresionat în mod special", a afirmat fostul internațional.
"Cea mai frumoasă amintire? Nu ştiu dacă că e cea mai frumoasă, dar cu siguranță ceva care a rămas şi cu care mă mândresc. A fost după meciul cu URSS de la Cupa Mondială din 1990, când ne întorceam de la stadion către cantonamentul unde era cazată echipa națională, am coborât din autocar şi acolo mă aştepta profesorul Angelo Niculescu, care fusese antrenorul lui tata în Mexic 1970. A venit personal şi m-a felicitat pentru evoluția mea. Mi-a spus câteva cuvinte de felicitare şi m-a îmbărbătat şi pentru asta m-am simțit foarte mândru", a adăugat Lupescu.
Noul sistem cu 48 de echipe
În opinia sa, noul sistem cu 48 de echipe, implementat în premieră de FIFA la ediția din SUA, Mexic şi Canada, este unul care urmăreşte strict creşterea veniturilor. El consideră că din punct de vedere valoric, turneul final al Campionatului European este mai puternic.
"Este clar că acest nou sistem implementat la această ediție a Cupei Mondiale este făcut pentru mai mulți bani, pentru ca FIFA să îşi crească veniturile cât mai mult. Cu siguranță nu este formatul care, din punct de vedere sportiv şi calitativ, ar fi cel mai bun la un turneu final al unei asemenea competiții. Momentan, părerea mea este că dintre toate competițiile care sunt în lume, la nivel de echipe naționale mă refer, cred că din punct de vedere calitativ şi competitiv rămâne Campionatul European. Este numărul unu din punct de vedere sportiv, mă refer la turnee finale. Este cel mai greu pentru că este cea mai mare concentrare a valorilor", a menționat el.
Întrebat ce părere are despre prezența la turneul final a unor selecționate precum Haiti, Iordania, Irak, Capul Verde şi Curacao, Lupescu a răspuns: "Este dreptul lor şi meritul lor că au ajuns acolo la turneul final. Vom vedea acum cât de valoroase sunt aceste selecționate. Şi atunci îți dai seama în ce context au venit ei şi în urma căror calificări au venit ei la o Cupă Mondială. Mă refer la valoarea sportivă. Sper să nu avem scoruri de genul 8-0 sau 10-0. Pentru fotbal ar fi bine să nu fie, dar nu se ştie niciodată".
Ionuț Lupescu nu are o favorită în absența naționalei României şi consideră că trofeul suprem va fi câştigat de una dintre marile puteri ale fotbalului mondial.
"În general sunt echipele mari, e clar, cele care au deja în palmares trofeul suprem. Şi aici întotdeauna au fost cele două mari puteri din America de Sud, Argentina şi Brazilia. Iar din Europa cele mari cum sunt Franța, Spania, Anglia, Germania. Cu toate că eu cred că Anglia şi Germania nu sunt chiar la nivelul Franței şi al Spaniei în momentul de față. Dar mai este, de exemplu, şi Portugalia, o echipă care are jucători foarte valoroşi, care joacă numai la echipe bune de club. Cred că trei sau patru dintre ei au câştigat şi Champions League. Deci şi Portugalia este de luat în seamă. Eu nu am nicio favorită personală. Dacă din păcate nu este România, nu am nicio preferință", a menționat Lupescu.
"Întotdeauna există surprize la Cupa Mondială, cu siguranță că vor fi şi la această ediție. Mereu sunt echipe care au un parcurs foarte bun la turneul final. Că acum vor fi din Africa sau din America de Sud, poate chiar din Europa, vom vedea. Este posibil să fie o surpriză şi din Asia", a mai spus Ionuț Lupescu.
Cupa Mondială FIFA 2026 se dispută în perioada 11 iunie - 19 iulie 2026, fiind organizată în premieră de trei țări gazdă: Statele Unite ale Americii, Canada şi Mexic.
Acesta este primul turneu final din istorie extins la un număr record de 48 de echipe participante, față de 32 la edițiile anterioare.