Lansarea a generat o așteptare enormă în lumea atletismului, unde seria aspiră să devină o referință și un rival al Diamond League.
Americanul Michael Johnson, unul dintre cei mai buni sprinteri din istorie, câștigător a patru aururi olimpice, își apără proiectul ca pe o încercare îndrăzneață de a revitaliza interesul pentru acest sport după ani de declin.
Noul format își propune să ofere mai multe dueluri între cei mai buni atleți din lume în perioadele lungi dintre Campionatele Mondiale și Jocurile Olimpice.
"Oamenilor le plac cursele (...) Iar la baza Grand Slam Track se află cei mai buni dintre cei mai buni atleți: doar cei mai rapizi, care concurează față în față de patru ori pe an", a declarat Johnson anul trecut despre planurile sale.
Prima din cele patru opriri ale Grand Slam Track 2025 va avea loc între vineri și duminică în Jamaica, cu nume mari pe pistă și multe semne de întrebare în aer.
"Această nouă ligă va revoluționa sportul și va repune atletismul pe hartă", a promis Johnson, în vârstă de 57 de ani, când și-a dezvăluit inițiativa în iunie anul trecut.
După Kingston, campionatul se va muta în Statele Unite, la Miami (2-4 mai), Philadelphia (30 mai-1 iunie) și Los Angeles (27-29 iunie).
Într-o mișcare fără precedent, 48 de sportivi sunt sub contract cu noua organizație și vor fi prezenți la toate cele patru competiții pentru a asigura continuitatea în ochii publicului. Lor li se vor alătura 48 de "challengers" la fiecare etapă.
Cei 96 de sportivi (48 de femei și 48 de bărbați) sunt clasificați pe specialități în 12 grupe de câte opt, fiecare având două curse pe parcursul a trei zile și un clasament cumulativ (cei opt sprinteri scurți concurează la 100 m și 200 m).
Nici Lyles, nici Richardson
Propunerea lui Johnson este susținută de o finanțare fără precedent, cu bonusuri uriașe pentru atletism, de la 100.000 de dolari (aproape 91.000 de euro) pentru câștigător la 10.000 de dolari (aproximativ 9.000 de euro) pentru ultimul clasat.
Grand Slam Track reunește la Kingston un grup superb de 32 de medaliați de la Jocurile de la Paris din 2024, inclusiv vedete precum americancele Sydney McLaughlin-Levrone și Gabby Thomas.
Cu toate acestea, într-un eșec major pentru ambițiile lui Johnson, niciunul dintre campionii olimpici în exercițiu la 100 m - Noah Lyles și Julien Alfred - nu se află pe listă, precum și alți absenți notabili, cum ar fi carismaticul sprinter american Sha'Carri Richardson.
Sportivii de top ai Europei au evitat, de asemenea, în mare măsură o întâlnire care vine la începutul sezonului, la doar câteva săptămâni după Campionatele Mondiale Indoor din China.
"Este imposibil să-i avem pe toți la deschidere", a subliniat Johnson, care a considerat "lipsit de respect" să se concentreze mai mult asupra celor care nu vor fi prezenți.
O viitoare participare a acestor figuri ca "pretendenți" la viitoarele reuniuni rămâne posibilă.
"Nu este vorba numai despre bani- unde sunt sponsorii din afara atletismului?", a întrebat un sceptic Noah Lyles pe podcastul său, înainte de a ura succes acestei întreprinderi: "Mi-ar plăcea să mă înșel".
O platformă "profesională"
Campionul olimpic la 400 m garduri Rai Benjamin a pus la îndoială viabilitatea financiară a proiectului.
"Mă întreb cât de mult pot rezista. Nu vor face bani nici anul acesta, nici anul viitor", a argumentat Benjamin într-o poziție care a fost preluată de Johnson.
"Am lansat mai multe afaceri de succes în viața mea și niciuna dintre ele nu a făcut bani de la început, nu funcționează așa", a declarat texanul pentru The Times.
Circuitul a atras fonduri de aproximativ 30 de milioane de dolari de la investitori, asigurându-și în același timp contracte de difuzare în SUA cu CW și NBC, precum și cu Eurosport în Europa și Asia și TNT în Marea Britanie.
Cu acest sprijin financiar, Michael speră să "ofere sportului o platformă profesională cu o abordare antreprenorială".