În prezent la Gornik – clubul copilăriei și al familiei sale – la 40 de ani, Podolski are în spate o carieră lungă și impresionantă, cu titluri de campion în Germania și Turcia, dar și cu cel mai mare trofeu posibil – Cupa Mondială cu Germania, câștigată în 2014.
Familia și loialitatea au fost teme centrale de-a lungul carierei sale, iar acest lucru a început devreme, încă din perioada petrecută la Koln. Atacantul a trecut prin academia clubului în 1995, debutând la prima echipă în 2003, după opt ani petrecuți la juniori.
A trecut printr-o retrogradare chiar în primul sezon, însă a impresionat, marcând 10 goluri în 19 meciuri – un record pentru un adolescent, care avea să fie doborât abia când Florian Wirtz a început să strălucească la Bayer Leverkusen.
Deși a avut oferte din toată Europa, Podolski, considerat o senzație la acea vârstă, a avut mereu în minte să rămână la Koln.
Vorbind despre acea perioadă, a declarat pentru Flashscore și Daniel Sobis: ”FC Koln înseamnă ceva special. Am venit la acest club în ’95, când aveam 10 ani, la academia de juniori.
”Am rămas pentru că nu eram pregătit pentru un alt nivel și am vrut să stau la Koln ca să învăț mai mult, să înțeleg mai bine fotbalul. Am retrogradat în 2. Bundesliga și, știi, uneori în ligile inferioare e chiar mai greu decât în prima ligă, așa că, privind acum înapoi, cred că acel an în 2. Bundesliga mi-a oferit ceva în plus, pentru că acolo e mai multă luptă, mai multă alergare și mai multă disciplină, iar acesta a fost motivul pentru care am decis să rămân.”
Koln este din nou în Bundesliga în prezent și se află într-o situație asemănătoare cu cea din perioada în care Podolski a debutat la prima echipă, la doar patru puncte de zona retrogradării după promovarea din sezonul trecut, însă fostul lor atacant speră că echipa va continua să progreseze.
El a explicat: „Au o echipă care poate rămâne în Bundesliga, dar în sport nu știi niciodată. Ai nevoie de un buget bun, iar dacă ținta este să rămâi sau să te lupți pentru calificarea în grupele Champions League, e sport și uneori nu poți ști ce se va întâmpla. Îmi urmăresc echipa și sper ca spiritul să rămână acolo până la final, să vedem ce va fi.
”Problema la Koln este că, de 30 sau 40 de ani, totul e mereu sus-jos, cu mici schimbări, mereu e la fel, nu putem atinge... Unde e potențialul orașului, al clubului? Asta îmi doresc, să fie stabilitate în ligă și apoi să se dezvolte tot clubul, academia, jucătorii, iar pentru asta trebuie să rămâi în ligă și să faci mereu un pas înainte, sau chiar doi, și cred că așa ar trebui să gândim ca și club și sper ca acest club să ajungă acolo în următorii ani.”
După ce a devenit vedetă la Koln, interesul altor cluburi a apărut inevitabil, iar cei care au reușit să-l transfere au fost giganții din Germania, Bayern München.
Podolski a petrecut trei ani la bavarezi, însă cariera sa ar fi putut lua o altă direcție, având și alte oferte din Europa. Într-un moment de tip „Sliding Doors”, e interesant de imaginat cum ar fi arătat cariera unui Podolski tânăr dacă ar fi ajuns în Spania sau Franța, nu la Bayern.
Întrebat despre zvonurile care îl legau de cele mai mari cluburi din LaLiga la mijlocul anilor 2000, a răspuns: ”Nu am avut o ofertă concretă, dar am avut solicitări din partea cluburilor. Am avut Bayern München, cluburi din Anglia, cluburi din Franța și alte cluburi din Bundesliga, dar am decis să merg la Bayern, cel mai mare club din Germania, și privind înapoi cred că a fost o decizie bună, pentru că atunci când ești tânăr înveți ceva în plus, iar la acea vreme nu era ceva obișnuit ca jucătorii tineri să fie în lumea fotbalului german.
”Dacă te uiți acum, toți au 17, 18, 19 ani. Am învățat mult la antrenamente, din competiție, ai 23-24 de jucători care vor să joace. Toți sunt internaționali, toți sunt flămânzi de performanță și am fost și eu unul dintre ei, iar asta îți oferă ceva în plus.
”Dar nu poți ști niciodată, așa e fotbalul. Dacă aș fi mers în Franța sau la alt club din Bundesliga, poate cariera mea ar fi fost cu totul diferită; nu ai de unde să știi. Dar, la final, trebuie să iei o decizie și eu am luat-o, iar privind înapoi la cariera mea, sunt mulțumit de toate deciziile pe care le-am luat.”
O greșeală pe care Podolski recunoaște că a făcut-o a fost transferul la Inter în Serie A.
A ajuns acolo în 2015, sub formă de împrumut, pentru finalul sezonului 2014/15, după ce la Arsenal nu mai prindea minute. Privind înapoi, consideră că a fost o alegere greșită, dar nu din cauza clubului.
”Spun mereu că a fost o greșeală pentru că un împrumut de câteva luni nu are sens pentru mine, fiindcă atunci când echipa nu merge, jucătorii împrumutați sunt primii care ies din planuri sau nu mai interesează pe nimeni, pentru că nu vrei să-i păstrezi, e doar un împrumut,” a recunoscut.
”Pentru mine, un împrumut pe un sezon, da, dar greșeala a fost să accept un împrumut doar pentru câteva luni. Am venit în ianuarie, iar sezonul se termină în mai, deci sunt cam patru luni și jumătate.
”Greșeala nu a fost să merg la Inter, ci să accept un împrumut pe termen scurt.”
Perioada petrecută la Arsenal, la Londra, i-a oferit lui Podolski șansa de a descoperi un alt oraș și o altă țară, alături de familie. Unul dintre lucrurile care l-au impresionat cel mai mult a fost relația cu Arsene Wenger, pe care îl consideră o figură paternă.
Vorbind despre perioada petrecută sub comanda lui Wenger, Podolski a povestit: ”În afara terenului, era ca un tată, un om extraordinar, nu țipa niciodată, nu era agresiv. Avea o conexiune cu jucătorii, era mereu amabil, deschis la discuții, direct.”
”A fost o perioadă fantastică, a fost extraordinar să întâlnesc antrenori ca Arsene Wenger și poate, pe viitor, să devin și eu un astfel de antrenor, ca Arsene Wenger, Ottmar Hitzfeld, Jupp Heynckes, Joachim Low, de la fiecare ai ceva de învățat, poate să ajungi antrenor sau să ai un alt rol într-un club, iar asta îți oferă foarte mult.”
Podolski a jucat la Arsenal și alături de actualul antrenor, Mikel Arteta, în timp ce Tunarii încearcă să câștige primul titlu de Premier League din 2004-05, iar germanul este convins că fosta sa echipă poate reuși.
El a adăugat: ”Cred că da, pentru că simt că sezonul acesta există ceva în plus și sper să fie așa, mai ales pentru Mikel (Arteta). Investește mult, muncește mult, mă bucur că am jucat și eu cu el pe teren.
”Am simțit și când am jucat cu el că are ceva special, am simțit că vrea să devină antrenor după ce își încheie cariera. Întotdeauna a vrut să fie mai mult, discuta mereu cu Arsene Wenger după antrenamente, după meciuri, deci simțeai că vrea să fie antrenor sau să rămână în fotbal, iar acum, văzându-l că merge mai departe și face o treabă excelentă, e fantastic.”
Urmărește-l pe Lukas Podolski la actualul său club, Gornik, pe Flashscore.