De la un puști-minune la campion în Serie A — doar câteva ore îl despărțeau pe Eljif Elmas de momentul în care urma să-și stingă lumânările de pe tort, iar începutul firesc al interviului a fost întrebarea dacă jucătorul ajuns acum la 27 de ani este mulțumit de parcursul său de până acum.
”Mâine este o zi specială, iar toată lumea vede lucrurile așa când își sărbătorește ziua de naștere, dar, privind la cariera mea de până acum, este firesc să fi existat și coborâșuri, dar și momente frumoase”, își începe el răspunsul.
„Deocamdată, sunt mulțumit. Lucrurile pot fi mereu mai bune și cred că ar fi putut merge mult mai bine, dar uneori lucrurile nu se întâmplă exact așa cum îți planifici. Totuși, simt că am realizat destule în acești 26 de ani, așa că sper să continui.
”Cred că pot ajunge în continuare la un alt nivel, pentru că sunt încă tânăr. Vezi jucători care își ating apogeul la 30 și ceva de ani, așa că sper să rămân sănătos și vom vedea cum vor evolua lucrurile.”
Cu trofee în Supercupa Italiei, Cupa Italiei și Serie A, fiind aproape de borna de 200 de apariții sub conducerea lui Carlo Ancelotti, Luciano Spalletti, Antonio Conte și Maurizio Sarri în primul eșalon italian, se poate spune că internaționalul din Macedonia de Nord este modest în privința realizărilor sale. Atitudinea reflectă personalitatea lui ambițioasă și bine-crescută.
Elmas se află acum la al optulea sezon în Serie A și evoluează pentru al treilea club italian din carieră, după ce Atalanta l-a împrumutat pentru un sezon de la RB Leipzig, cu opțiune de cumpărare, învingând concurența mai multor cluburi europene.
Întrebat despre decizia de a se alătura formației La Dea, numărul 99 explică: ”Sincer, încrederea arătată de directorul sportiv (Cristiano Giuntoli) și faptul că antrenorul (Maurizio Sarri) m-a dorit cu adevărat mi-au dat un impuls uriaș.
”Cred că este o mutare bună pentru mine. Sunt convins că aici pot deveni jucătorul care sunt menit să fiu. Cred că pot da tot ce am mai bun și pot scoate ce este mai bun din mine. Simt că acesta este clubul potrivit pentru mine în acest moment. De aceea am ales Atalanta, pentru că are un antrenor foarte experimentat.
”Îl cunosc pe directorul sportiv din perioada petrecută la Napoli și aduce un tip special de energie. Ei joacă același stil de fotbal pe care l-am practicat aproape șapte ani la Napoli, motiv pentru care am ales Atalanta fără ezitare.”
Mijlocașul născut la Skopje încă se adaptează vieții din Bergamo, dar recunoaște că nucleul balcanic din vestiar îl ajută să se acomodeze rapid. În lotul nerazzurro se află cel puțin câte un jucător din fiecare dintre fostele țări iugoslave.
”Pentru mine, lucrurile au devenit mult mai ușoare. Imediat ce am ajuns, toți băieții din ceea ce putem numi Iugoslavia m-au ajutat. A fost mult mai simplu pentru că vorbesc și sârba, precum și toate celelalte limbi.
”Așadar, în mod firesc, mi-a fost mult mai ușor și petrecem timp împreună și în afara terenului. Sunt toți băieți extraordinari, dar și ceilalți jucători m-au primit foarte bine, pentru că sunt în Italia de câțiva ani buni. Toată lumea din Italia mă cunoaște, vorbesc italiana, așa că adaptarea a fost mult mai ușoară decât mă așteptam.”
Mijlocașul a bifat patru apariții în tricoul formației „albastru-negre” înaintea pauzei internaționale și a simțit deja atmosfera de pe New Balance Arena în toată intensitatea ei, când Lazar Samardzic a înscris golul victoriei în prelungiri împotriva celor de la Bologna, în urmă cu câteva săptămâni. Fostul jucător de la Napoli și Torino nu a fost însă surprins de acele scene electrizante și descrie Stadio di Bergamo drept locul cu cea mai frumoasă atmosferă din Serie A.
”A fost un sentiment extraordinar. Am jucat de multe ori împotriva Atalantei, dar faptul că faci parte din echipă este special, iar să înscrii golul victoriei în prelungiri face ca emoția să fie și mai puternică.
”A fost un gol superb și o explozie incredibilă de energie pe stadion. M-am bucurat enorm că am câștigat, cele trei puncte au fost cruciale pentru noi. Atalanta a fost mereu cea mai dificilă deplasare. Sincer, meciurile împotriva unor echipe precum Napoli și Atalanta au fost printre cele mai grele pe care le-am jucat în Serie A.
”Bineînțeles, există și alte meciuri dificile, precum cele cu Inter, AC Milan, Juventus și Roma. De exemplu, să luăm meciul recent împotriva Romei.”
În Italia, Elmas este considerat un joker tactic datorită versatilității și capacității sale de a evolua pe mai multe poziții, atât la mijlocul terenului, cât și în atac. Antrenorul Atalantei, Sarri, îl folosește pe mijlocașul ofensiv ca extremă stângă într-un sistem 4-3-3, o poziție care i se potrivește, deși rolul de playmaker avansat rămâne preferatul său.
”Sistemul 4-3-3 mi se potrivește. Am jucat în partea stângă în perioada junioratului, iar mai târziu am evoluat ca un decar clasic. Dacă ar fi să-mi aleg poziția preferată, a doua variantă mi s-ar potrivi mai bine. Mă simt mai degrabă un decar clasic, dar pot juca bine și în stânga.
”Mă simt perfect confortabil în partea stângă și poate că nu sunt la fel de exploziv precum Vinicius Jr sau Kylian Mbappe, dar înțeleg bine poziția și știu să înscriu de acolo. De fapt, aproape toate golurile mele au venit din acea zonă.
”Așadar, pentru mine este în regulă să joc în stânga, deși, dacă ar fi să aleg o poziție, aș prefera să fiu un decar clasic. Totuși, decarii sunt rari în zilele noastre, așa că este mai greu să găsești acum un sistem care să acomodeze acest rol.”
Trofeul din Serie A și colaborarea cu Conte
Espresso-ul, pizza și fotbalul surprind perfect spiritul vibrant al orașului Napoli și străzile aglomerate, pline de napoletani pasionați. Elmas a avut un rol important în sărbătorile exuberante care au cuprins orașul în mai 2023.
În sezonul 2022/23, macedoneanul a fost o piesă importantă în echipa emblematică a lui Napoli, condusă de Spalletti. Formația a cucerit titlul în Serie A pentru prima dată după 33 de ani, iar mijlocașul energic își amintește cu claritate momentul definitoriu al campaniei istorice.
”Ceea ce m-a impresionat cel mai mult încă de la început a fost momentul în care am ajuns la antrenamentul din presezon. El (Spalletti) a venit la noi și a spus: «Ascultați, anul trecut am terminat pe locul trei, dar anul acesta nu vreau să termin pe doi, trei sau patru. Anul acesta vreau să fiu campion. Vom fi campioni.»
”Uneori, nici măcar noi nu credeam că vom deveni campioni, pentru că este incredibil de dificil să câștigi campionatul cu Napoli după 33 de ani, dar acela a fost momentul în care am început cu toții să credem. Cuvintele lui ne-au dat energia suplimentară de care aveam nevoie pentru a munci și mai mult.
”Uneori era chiar, să-i spunem, enervant în privința acestui lucru la antrenamente, dar abia mai târziu, după ce pleacă, îți dai seama cât de mult te ajută să ajungi la un anumit nivel. Au fost atât de multe momente frumoase în 2022/23. În februarie, oamenii deja ne considerau favoriți și aveam un avans de 20 de puncte. Au fost pur și simplu atât de multe momente, încât nici nu știu de unde să încep.
”Apoi, în aprilie, au pus o statuie a mea acolo unde locuiam — una dintre acelea din plastic, știți, într-un parc mare din apropierea casei mele — și chiar la intrare se afla statuia mea. Ei, fanii, se pregăteau pentru ridicarea trofeului. Totul în Napoli a fost cu adevărat special. În fiecare săptămână, oamenii veneau la mine acasă cu prăjituri și tot felul de mâncare. Oriunde mergeam la restaurant, totul era deja plătit. Nu puteai ieși ușor la plimbare, acel an a fost pur și simplu suprarealist.”
După câștigarea titlului, Spalletti a plecat de la conducerea echipei în vara lui 2023, iar Elmas l-a urmat pe antrenorul italian câteva luni mai târziu, semnând definitiv cu RB Leipzig până în 2028.
Totuși, mutarea la Die Roten Bullen nu s-a dovedit a fi una conform planului. După doar 297 de minute jucate în 16 meciuri de campionat în 2024, mijlocașul a revenit în Serie A și a evoluat sub formă de împrumut în a doua jumătate a sezonului 2024/25, regăsindu-și cu succes forma la Torino, unde a înscris patru goluri în 13 meciuri.
”Sincer, nu știu dacă m-a întrebat cineva vreodată despre asta sau dacă am spus cuiva, dar eu am fost ales personal de Max Eberl. Acum este directorul sportiv al lui Bayern München, iar el a venit de două ori la mine acasă împreună cu Rouven Schroder și un alt director.
”Ei au insistat pentru transferul meu, iar în acel moment nu cred că eram un jucător pe care antrenorul (Marco Rose) îl dorea. Eram un jucător pe care îl doreau directorii sportivi. Când am ajuns la Leipzig, Max plecase deja la Bayern München. După o discuție cu antrenorul, m-am întors către mama mea și i-am spus: «Ascultă, lucrurile s-ar putea dovedi mult, mult mai rele decât mă aștept».
”Uneori, încă îmi amintește acest lucru și mă întreabă dacă îmi amintesc că am spus asta. Aveam o senzație, un presentiment, că noul director sportiv nu mă dorea cu adevărat acolo. Ulterior mi-am dat seama că așa și era. Imediat ce s-au despărțit de directorul sportiv (Eberl), noul director m-a sunat chiar a doua zi ca să-mi spună că trebuie să plec. Poate că a fost o problemă cu antrenorul sau nu știu, dar acum nu are rost să mă mai gândesc la asta.”
Directorul sportiv foarte apreciat, Eberl, este unul dintre arhitecții actualei echipe pline de vedete și de clasă mondială a lui Bayern München, pregătită de Vincent Kompany. Printre jucătorii transferați în perioada mandatului său la campioana en-titre a Germaniei s-a numărat și Michael Olise, alături de Luis Diaz și alți fotbaliști.
În continuare, Elmas explică de ce Bundesliga a fost alegerea sa preferată pentru a-și continua cariera după plecarea din Napoli: ”Am ales Bundesliga pentru că voiam o schimbare de peisaj și voiam să văd cum este.
”Uneori, lucrurile nu merg conform planului într-un alt campionat, deși aud oameni spunând lucruri precum: «Nu are calitatea necesară pentru a juca în Bundesliga» și așa mai departe. Sunt doar vorbe. Am văzut cu ochii mei, la antrenamente și la meciuri, cum se joacă în Germania. Cred că, dacă aș fi primit suficiente șanse, m-aș fi potrivit perfect acelui campionat.
”De aceea am ales-o. Știam că pot juca nu doar în Bundesliga, ci în orice campionat de top, pentru că știu ce fel de jucător sunt. Știu că mă pot adapta foarte ușor oricărui ritm, deoarece sunt mereu într-o formă fizică excelentă. În ceea ce privește perioada de la Leipzig, nu știu ce să spun. Pur și simplu, lucrurile nu s-au legat, presupun.
”Cred că mi se potrivește perfect Bundesliga, pentru că stilul de joc este similar cu cel din Turcia. Din punctul meu de vedere, nu există nicio diferență. Când am jucat în Turcia, am evoluat alături de Robin van Persie și de jucători cunoscuți precum Roberto Soldado, Vincent Janssen, Mathieu Valbuena și Mauricio Isla. Nimeni nu-mi poate spune că nu am calitatea necesară pentru a juca în Bundesliga.
”După aceea, am mers la Napoli, unde am jucat alături de Kevin De Bruyne, Scott McTominay, Stanislav Lobotka și de mulți alți jucători de calitate. Așadar, nimeni nu-mi poate spune că nu pot juca în Bundesliga. Dacă nu aș fi fost suficient de bun pentru a juca în Bundesliga la Leipzig, nu aș fi putut evolua nici la Napoli.”
Cu cariera lui Elmas la răscruce în vara lui 2025, Napoli, pregătită de Conte, a luat legătura cu el și și-a exprimat interesul de a-și readuce fostul jucător sub formă de împrumut pentru un sezon, cu opțiune de cumpărare. Elmas s-a întors la iubitul său Napoli, și-a demonstrat din nou calitatea și l-a impresionat pe antrenorul italian, bifând 44 de apariții în toate competițiile și contribuind la câștigarea Supercupei Italiei în sezonul trecut de către formația Partenopei.
”Sincer, mă așteptam să rămân la Napoli și după 2025/26, pentru că încă din martie se vorbea că mă vor transfera definitiv și toate cele, dar, în cele din urmă, lucrurile se întâmplă așa cum se întâmplă.
”Când a venit luna mai, mi-am dat seama că s-ar putea să trebuiască să schimb din nou echipa și să merg în altă parte. Am avut un sezon extraordinar la Napoli, am jucat 44 de meciuri. Este o onoare să joci 44 de partide sub comanda unui antrenor precum Antonio Conte. Faptul că poți spune că ai jucat 44 de meciuri pentru el este important.
”Tocmai de aceea am ales să revin la Napoli, datorită lui Antonio Conte. Am vrut să lucrez din nou cu un expert precum el și, după cum s-a dovedit, sunt suficient de norocos să lucrez în acest an cu un alt antrenor de top, Maurizio Sarri.”
Conte a plecat de la Napoli după ce echipa a încheiat sezonul 2025/26 pe locul secund, iar întrebat dacă Elmas crede că formația „albaștrilor” ar fi încercat să-l transfere definitiv dacă antrenorul italian ar fi rămas la conducere, răspunsul categoric este: „Da, iar acesta ar fi fost al șaptelea sezon al meu (la Napoli). Dacă Conte ar fi rămas, sunt sigur că acum aș fi fost la Napoli.”
Posibila revenire la Fenerbahce
Elmas a fost împrumutat la trei cluburi diferite în fiecare dintre ultimele trei sezoane, lucru despre care jucătorul ajuns la 27 de ani recunoaște că nu este ușor sau ideal pentru dezvoltarea unui fotbalist. În mod firesc, zvonurile sunt mereu intense, iar numeroșii suporteri ai lui Fenerbahce inundă internetul cu cereri pentru revenirea sa la Istanbul. Mijlocașul a petrecut acolo câteva sezoane, între 2017 și 2019, pe când era adolescent, înainte de transferul la Napoli.
”Fenerbahce a fost un punct de pornire crucial pentru mine, deși primul an a fost foarte dificil. Al doilea an a fost extraordinar. Dacă te uiți în urmă, nu oricine putea juca la Fenerbahce la acea vârstă. Dacă i-aș număra pe degete, am fi Salih Ucan, eu, Arda Guler și Ferdi Kadioglu.
”Acum sunt mai mulți jucători tineri. Aceea a fost perioada în care fotbaliștii tineri au început să se ridice și să fie aduși în lumina reflectoarelor. Cred că de aceea am lăsat în urmă un sentiment persistent, pentru că am plecat atât de devreme. Poate că am plecat lăsându-i pe fani să-și dorească să mă vadă din nou, dar spun mereu că vreau să mă întorc într-o zi, fără să fie nevoie să precizez exact când sau cum.
”Am discutat de câteva ori cu clubul despre revenirea mea, dar nu cred că momentul este încă potrivit. Consider că pot juca în continuare în campionatele de top ale Europei și mă pot afirma la cel mai înalt nivel.”
Pe lângă dorința de a reveni într-o zi la Fenerbahce, Elmas își propune să-și îmbunătățească statisticile individuale în acest sezon, în special numărul golurilor și al paselor decisive. Visul său suprem este să conducă naționala Macedoniei la un Campionat Mondial.
În cele din urmă, dar cu siguranță nu în ultimul rând, jucătorul de 27 de ani nu duce lipsă de ambiție sau încredere atunci când vine vorba despre obiectivele sale. Judecând după cuvintele lui, nu se va opri și nu-și va agăța ghetele în cui până când unele sau toate aceste obiective nu vor deveni realitate.
”Vreau să joc un sezon întreg și să văd unde mă situez din punct de vedere statistic. Pentru că, dacă te uiți la statisticile mele, nu sunt chiar acolo unde ar trebui să fie. Acesta este singurul lucru care îmi lipsește. Statisticile mele reprezintă o problemă majoră. Dacă aș putea rezolva această problemă statistică, oamenii ar vorbi despre un alt jucător.
”De aceea cred că trebuie mai întâi să-mi îmbunătățesc statisticile, pentru ca mai târziu discuția să se poarte despre un alt Eljif. Nu am nicio îndoială în privința calității mele, pentru că știu exact de ce sunt capabil.
”De asemenea, a fost mereu visul meu să joc la Campionatul Mondial cu Macedonia. Am jucat la Campionatul European Under-21 din 2017, apoi la Campionatul European din 2021, așa că Mondialul este obiectivul meu suprem. Bineînțeles, Macedonia trebuie să continue să progreseze de la an la an.
”Nu ar trebui să ne concentrăm exclusiv asupra Cupei Mondiale. Mai întâi trebuie să privim către Campionatul European din 2028, iar apoi va urma Mondialul. Atât timp cât voi fi apt și picioarele mă vor ține, voi da mereu tot ce am mai bun. Obiectivul meu va fi întotdeauna să joc la Campionatul European și la Campionatul Mondial cât de mult timp voi putea.
”Și sper să nu-mi închei cariera până când nu mă voi califica la un Campionat Mondial, chiar dacă acest lucru se va întâmpla după ce voi împlini 40 de ani”, își încheie Elmas declarația.