Cu patru ani în urmă, Black Cats se zbăteau în League One, al treilea eșalon al fotbalului englez.
Dar au reușit promovarea în Championship în 2022, iar apoi au ajuns în Premier League prin intermediul barajelor în mai 2025, terminând pe un surprinzător loc șapte la revenirea în elită.
Clubul din nord-est are o istorie bogată – doar șase cluburi au mai multe titluri de campioană a Angliei –, însă al șaselea și ultimul datează din 1936.
Sunderland era sinonim cu bogăția în anii 1950, fiind supranumit „Bank of England club” datorită cheltuielilor sale masive.
Însă aceste investiții nu au dat cu adevărat roade, iar clubul nu a mai câștigat niciun trofeu major din 1973, anul în care a învins pe Leeds în finala FA Cup.
În ciuda acestei perioade lungi de stagnare, clubul, aflat la aproximativ 19 km de marele său rival Newcastle, a rămas unul dintre cele mai susținute din Anglia, atrăgând peste 30.000 de spectatori chiar și în League One.
Astăzi, Stadium of Light, care are o capacitate de 49.000 de locuri și a fost inaugurat în 1997, găzduiește din nou meciuri de Premier League și se pregătește să primească pentru prima dată o partidă europeană.
Acest parcurs european este o răsplată frumoasă pentru Kyril Louis-Dreyfus, fiul regretatului proprietar al Marseille și miliardarului Robert Louis-Dreyfus, care a cumpărat o parte din club în 2021, înainte de a-și crește treptat participația.
Numirea lui Regis Le Bris ca antrenor principal în iunie 2024 s-a dovedit a fi o mutare inspirată: tehnicianul francez a readus clubul în Premier League din prima încercare, iar Sunderland a surprins pe toată lumea sezonul trecut.
Sunderland, condusă de căpitanul său inspirațional Granit Xhaka, se pregătește acum să întâlnească pe AZ după un început de sezon oscilant.
"Este un simbol pentru club. Suntem în creștere, avem o dinamică puternică, iar pentru suporterii noștri va fi ceva incredibil", a declarat Le Bris pentru TNT Sports.
"Suntem cu adevărat mândri să fim în această poziție. Am meritat această oportunitate datorită unui sezon excelent anul trecut. Am trecut prin momente dificile, dar, la final, am rămas constanți."
El a adăugat: "Este important să arătăm dorința noastră, să arătăm orașul, unitatea noastră, legătura cu suporterii".
Fericire la Sunderland
Pentru suporterii lui Sunderland, parcursul din ultimii ani a fost amețitor.
"Să fii suporter al lui Sunderland a trecut de la o datorie solemnă — pentru care îți blestemai ghinionul codului poștal și/sau al părinților — la ceva care, pentru prima dată după generații, aduce bucurie în viața oamenilor", a scris Michael Lough pe site-ul Wise Men Say.
"De obicei, cu cât urci mai sus în ierarhie, cu atât experiența devine mai goală și impersonală, iar prăpastia dintre suporteri și jucători se adâncește. Regis Le Bris folosește des cuvântul „conexiune” la conferințele de presă, iar eu nu-mi amintesc ultima dată când orașul, jucătorii, suporterii și clubul au simțit un asemenea nivel de legătură."
Alături de Sunderland în Europa League în acest sezon se află Bournemouth, care descoperă pentru prima dată fotbalul continental în istoria sa.
Andoni Iraola a dus clubul din sudul Angliei pe locul șase sezonul trecut, înainte să plece pe banca lui Liverpool, lăsând locul lui Marco Rose.
Bournemouth, care joacă în Spania cu Real Sociedad joi, nu a reușit încă să câștige în Premier League în acest sezon, deși a condus pe tabelă în toate cele patru meciuri, clubul obișnuind să primească goluri pe final de partidă.
"Toată lumea de la Bournemouth așteaptă cu nerăbdare acest meci", a declarat antrenorul german Rose. "Va fi o seară specială pentru club, împotriva unui adversar de top. Sunt cu adevărat mândru să fac parte din această aventură."
Un al treilea club englez, Crystal Palace, joacă în Europa League datorită succesului din Liga Conferințelor de anul trecut.
Cluburile din Premier League au dominat competiția în ultimele sezoane datorită resurselor considerabile, cu succesele lui Aston Villa și Tottenham în Europa League în ultimele două sezoane.
Însă acest trio englez mai puțin așteptat ar putea de această dată să echilibreze lupta cu unele dintre cele mai mari cluburi europene, precum AC Milan, Juventus și Benfica.
Primește știri despre echipele și jucătorii tăi favoriți
Transferuri, știri, interviuri: Activează notificările pentru știri despre jucătorii și echipele tale preferate.
