Săptămâna aceasta se împlinește un an de la sosirea lui Unai Emery la Aston Villa, iar clubul a marcat cu stil momentul în partida de duminică, când a demolat West Ham United cu 4-1 pe Villa Park.
De-a lungul ultimelor 12 luni, Emery a avut un impact uriaș asupra noului său club. Când a sosit, Villa câștigase doar trei din primele 12 meciuri din Premier League și se afla la doar trei puncte deasupra zonei de retrogradare. O luptă pentru evitarea retrogradării părea inevitabilă.
În schimb, Emery a produs o schimbare de proporții, care a făcut ca Villa să egaleze cel mai mare număr de victorii ale clubului într-un sezon de 38 de meciuri (18), în drum spre asigurarea unui loc în Europa pentru prima dată din 2010/11.
În această campanie, au continuat de unde au rămas și se află pe locul cinci în clasamentul Premier League după nouă etape, la doar patru puncte de liderul Tottenham.
Influența pozitivă a lui Emery asupra colectivului echipei Aston Villa este de netăgăduit. Cu toate acestea, progresele individuale pe care le-a avut în vedere pentru membrii cheie ai echipei sunt la fel de impresionante.
Jucători precum Tyrone Mings, John McGinn și Douglas Luiz au făcut un pas în față sub conducerea fostului antrenor de la Villarreal, deși, probabil, cea mai mare poveste de succes a fost până acum evoluția lui Ollie Watkins.
Atacantul își pierduse viziunea sub conducerea fostului manager Steven Gerrard și s-a chinuit să-și găsească forma în prima parte a sezonului trecut, marcând doar două goluri în campionat înainte de numirea lui Emery. Dar, sub conducerea spaniolului, el pare o bestie diferită și a fost din nou unul dintre oamenii de bază ai lui Villa duminică, când a marcat și a pasa decisiv la victoria categorică a echipei sale.
Cu aceste contribuții a ajuns la cinci goluri și cinci pase decisive în acest sezon de Premier League, doar Mohamed Salah (11) depășind acest randament în ceea ce privește implicarea în goluri.
Forma sa l-a readus rapid în lotul echipei naționale a Angliei, iar influența managerului său a fost cea pe care a creditat-o ca fiind un motiv important.
"Cred că mentalitatea mea s-a schimbat de când a venit Unai Emery la Villa", a declarat atacantul după ce a marcat golul victoriei pentru Anglia împotriva Australiei la începutul acestei luni. "El mi-a dat multă încredere. Cu siguranță am progresat în aceste ultime 18 luni".
Încrederea este, desigur, un element cheie al oricărui atacant, iar Watkins o are din belșug în acest moment. Cu toate acestea, sunt schimbările tactice subtile făcute de Emery care au fost esențiale pentru creșterea producției sale din perspectiva golurilor și a paselor decisive.
"Sunt inteligent când vine vorba de incursiunile mele", a explicat el pentru The Guardian într-un interviu acordat la începutul acestui an. "Înainte alergam pe culoare și făceam multă muncă pentru echipă. Acum stau la marginea careului și îmi sincronizez incursiunile."
Ținând cont de acest lucru, nu este o coincidență faptul că în acest sezon atingerile sale în suprafața de pedeapsă au urcat la 7,29/90 min (Opta). Media sa a fost de 4,73 în sezonul trecut și de 5,27 în campania precedentă.
Acest lucru i-a sporit în mod inevitabil randamentul în ceea ce privește șuturile/90 min (3,40) și acțiunile de creare a șuturilor/90 min (3,75), ambele fiind cele mai mari din carieră în Premier League pentru atacant.
În timp ce productivitatea ofensivă a lui Watkins are o tendință de creștere, încercările de dribling (1,53) și pasele/90 min (15,4) sunt în scădere. Acest lucru ilustrează faptul că Watkins se concentrează acum pe finalizarea mișcărilor, mai degrabă decât să se împotmolească în încercarea de a ajuta la crearea lor.
Faptul că doar Erling Haaland și Salah au marcat mai multe goluri în Premier League în acest an calendaristic decât omul de la Villa (17) sugerează că vedem aici mai mult decât o perioadă de formă, iar conducerea lui Villa a făcut bine când a decis să îi ofere atacantului un nou contract profitabil pe cinci ani la începutul acestei luni.
Watkins ar trebui să fie acum considerat unul dintre cei mai letali jucători de atac din Premier League, iar Emery merită o mare parte din laude pentru că l-a ajutat să ajungă acolo.