Era greu de găsit un club mai popular și mai urmărit în acea perioadă. Așadar, când apărea o problemă într-un astfel de mediu, era inevitabil să stârnească un mare scandal.
Un astfel de incident a avut loc în urmă cu 22 de ani, pe 15 februarie 2003, după înfrângerea „Diavolilor Roșii” în fața marelui lor rival, Arsenal.
Era sâmbătă. Manchester United își înfrunta rivalii din Londra în optimile de finală ale FA Cup. Meciul se disputa pe Old Trafford, templul „Diavolilor Roșii”.
La acea vreme, ambele echipe se aflau în vârful nu doar al fotbalului englez, ci și al celui mondial. Ambele aveau loturi excepționale, conduse de antrenori legendari, iar competiția dintre Sir Alex Ferguson și Arsène Wenger era una de foc.
Manchester United a avut o prestație slabă. Edu și Sylvain Wiltord au marcat pentru Arsenal, înainte și după pauză, asigurând o victorie cu 2-0 pentru „Tunari” și eliminând „Diavolii Roșii” din FA Cup, chiar în fața unui Old Trafford arhiplin – celebrul „Teatru al Viselor”.
Rezultatul, dar mai ales prestația echipei, l-au scos din minți pe Ferguson. Ce a urmat în vestiarul lui United este, probabil, cel mai faimos incident dintr-un vestiar de fotbal din istoria acestui sport.
Furia care a dus la accidentare
După înfrângere, Ferguson a provocat un adevărat scandal în vestiarul echipei. Striga din răsputeri la jucătorii săi, furios din cauza prestației dezastruoase. Una dintre principalele „ținte” ale furiei sale a fost David Beckham – și, trebuie spus, probabil că și-o merita.
Beckham greșise la una dintre fazele care au dus la golul marcat de Arsenal și, ulterior, a recunoscut că nu a avut deloc un meci bun.
Însă ceva și mai neașteptat s-a întâmplat. În mijlocul furiei sale, Ferguson a lovit cu piciorul o gheată de fotbal care se afla pe podea. Dintr-o pură întâmplare sau poate dintr-o precizie involuntară, gheata a zburat direct spre Beckham, lovindu-l și provocându-i o tăietură la sprânceană.
Ruptura relației și plecarea lui Beckham
Pasiunile s-au aprins, iar jurnaliștii tabloide, care sunt - mai ales în Marea Britanie - într-adevăr foarte inventivi și insistenți, le-au alimentat. S-a discutat imediat despre atmosfera tensionată dintre Ferguson și Beckham. Cu toate acestea, relația lor a fost întotdeauna considerată foarte puternică și specială, deoarece Beckham făcea parte din faimoasa "Clasă din '92".
„Class of '92” este generația legendară de jucători ai lui Manchester United care au pătruns în prima echipă în (sau în jurul) anului 1992. Din acest grup fac parte șase fotbaliști care au fost colegi în echipele de tineret ale „Diavolilor Roșii” la acea vreme: Nicky Butt, Ryan Giggs, Gary Neville, Phil Neville, Paul Scholes și Beckham.
Tensiunile au escaladat rapid, iar jurnaliștii tabloidelor – mai ales cei din Marea Britanie, recunoscuți pentru inventivitatea și insistența lor – au turnat gaz pe foc. Imediat au apărut speculații despre atmosfera tensionată dintre Ferguson și Beckham. Cu toate acestea, relația lor fusese mereu considerată una specială și puternică, mai ales pentru că Beckham făcea parte din celebra „Generație de Aur a lui ’92”.
Incidentul și toate circumstanțele din jurul său au alimentat speculațiile privind un posibil transfer. Casele de pariuri au ajuns chiar să ofere cote pentru cine va pleca primul de la club: Beckham sau Ferguson.
Cu toate acestea, cei doi protagoniști ai conflictului au vorbit ulterior cu calm despre întâmplare. Beckham a declarat:
"A fost un accident complet neașteptat. În interiorul clubului, incidentul a fost uitat imediat, dar pentru că a ajuns pe prima pagină a ziarelor, oamenii au început să speculeze despre relația noastră. Dar, din punctul nostru de vedere, era un subiect încheiat, trecut și uitat."
În ciuda acestui episod tensionat, Beckham a avut un sezon solid la Manchester United. A bifat 52 de apariții în toate competițiile și a marcat 11 goluri, contribuind la câștigarea titlului de campion în Premier League în 2003. Totuși, în vara aceluiași an, Beckham și-a luat rămas-bun de la clubul său de suflet și a plecat la Real Madrid, marcând astfel sfârșitul unei ere la Old Trafford.