Echipa lui Mikel Arteta părea să fi ratat din nou șansa la primul titlu de Premier League după 22 de ani, după eșecul cu City la mijlocul lui aprilie; totuși, o greșeală neașteptată a echipei lui Pep Guardiola cu Everton a făcut ca soarta Tunarilor să revină în propriile mâini.
Arsenal începe în forță
Înfrângerea suferită de Ciocănari etapa trecută cu Brentford, la care s-a adăugat victoria lui Tottenham pe terenul lui Aston Villa, a făcut ca londonezii din est să înceapă acest meci pe locurile retrogradabile, la un punct de salvare.
Așadar, rezultatul urma să conteze atât în lupta pentru titlu, cât și în cea pentru evitarea retrogradării.
Nuno Espirito Santo putea să fie încurajat de faptul că echipa sa era neînvinsă de șase meciuri pe London Stadium și pierduse doar două din ultimele șase partide, la fel ca adversarii lor.
Poate că nivelul prestației lui West Ham conta mai puțin decât obținerea celor trei puncte, ceea ce ar fi pus presiune pe Spurs înainte de duelul cu Leeds de luni seară.
Departe de a aștepta și a intra treptat în meci, Arsenal a început ofensiv încă din primul minut și a avut deja șapte șuturi spre poartă în primele 15 minute, printre care și o încercare a lui Leandro Trossard, respinsă excelent de Mads Hermansen, iar o alta a lovit bara.
Summerville, mereu incomod pentru adversari
Gazdele au alergat mult după minge minute bune, în timp ce Tunarii au dominat acea perioadă cu o posesie colectivă de 68%.
Nu după mult timp, Riccardo Calafiori a văzut cum a treia sa încercare a fost respinsă de pe linia porții, iar singurul fundaș al Ciocănarilor care a reușit un tackling de succes în fața asaltului ofensiv al lui Arsenal a fost Axel Disasi.
De fapt, acesta a rămas singurul tackling reușit de fundașii gazdelor pe tot parcursul după-amiezii, deși Konstantinos Mavropanos a muncit din greu la deposedări și a salvat de câteva ori situația pentru colegii săi.
Abia în minutul 35 West Ham a reușit să se apropie de poarta adversă, însă Crysencio Summerville nu a cadrat șutul.
Raya ține Arsenal în joc
Până la final, Summerville câștigase nouă din cele 15 dueluri unu la unu, a recuperat mingea de trei ori și a reușit trei driblinguri din cinci încercate.
Superba lovitură cu capul în plonjon a lui Taty Castellanos a fost singura ocazie pe poartă a lui West Ham în prima repriză, lucru datorat în mare parte mișcărilor fluide ale lui Arsenal și preciziei paselor lor.
Parada spectaculoasă cu o mână a lui David Raya la acea fază nu a fost singura dată când portarul a fost chemat să-și salveze echipa.
În timp ce gazdele se chinuiau să țină mingea mai mult timp, Eberechi Eze defila pe teren cu 97,3% pase reușite, depășit doar de William Saliba, care a avut 98,8%.
Pauza aduce răgazul pentru Ciocănari
De altfel, modul în care nord-londonezii și-au dominat adversarii a fost o adevărată lecție despre cum să-ți macini rivalii.
Declan Rice a ieșit din nou în evidență împotriva fostei sale echipe, conducând atacurile lui Arsenal și trimițând mingea în zonele periculoase de cel puțin 10 ori.
Fluierul de pauză le-a adus măcar un moment de respiro celor de la West Ham, iar două ocazii la începutul reprizei secunde le-au dat speranțe fanilor.
Totuși, Tunarii au continuat să atace fără milă, iar posesia colectivă a ajuns la un incredibil 79% după o oră de joc.
Trossard lovește pe final
Chiar și așa, oaspeții nu reușeau să-l pună în valoare pe golgheterul lor, Viktor Gyokeres, care a avut doar două atingeri în careul advers, fără să trimită vreun șut pe poartă.
Bukayo Saka a avut și el o zi slabă, nereușind niciun dribling din cinci și pierzând toate cele 10 dueluri unu la unu.
Raya a fost din nou providențial pe final, când o acțiune rapidă a lui West Ham l-a pus pe Matheus Fernandes față în față cu spaniolul, dar portarul a reușit să respingă cu piciorul, una dintre cele trei intervenții decisive ale sale în acest meci.
Intervenția s-a dovedit crucială, pentru că doar cinci minute mai târziu, șutul puternic al lui Trossard a găsit colțul lung și a declanșat bucuria tuturor celor din tabăra lui Arsenal. A fost al cincilea gol al belgianului în 13 meciuri contra londonezilor din est, iar importanța reușitei a fost evidentă pentru ambele echipe.
Controverse la VAR
Arsenal nu pierduse în deplasare când a deschis scorul în acest sezon, iar West Ham nu câștigase de nouă meciuri când a primit primul gol, așa că soarta gazdelor părea pecetluită.
Totuși, la doar 10 minute după ce a intrat pe teren, Callum Wilson părea să fi adus un punct pentru gazde în prelungiri, stricând astfel planurile la titlu ale nord-londonezilor.
După o verificare VAR îndelungată, golul a fost anulat, astfel că Arsenal a bifat al 18-lea meci fără gol primit în 36 de partide, mai mult decât orice altă echipă din prima ligă.
West Ham va regreta, desigur, această decizie, dar realitatea este că au avut doar trei șuturi pe poartă tot meciul și, probabil, nu au făcut suficient pentru a obține un punct care le-ar fi dat speranțe în lupta pentru salvare.
